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La grippe aviaire constitue une menace de pandémie potentielle, selon des experts américains. Avec des signes de mutation du virus observés chez des vaches laitières et des cas humains aux États-Unis, la vigilance est plus que jamais requise. Cette année, 58 personnes ont été testées positives à la grippe aviaire dans le pays, selon le Centre de contrôle et de prévention des maladies.
Un virus en mutation
Actuellement, il n’existe aucune preuve que la grippe aviaire se transmette facilement entre humains, et les autorités sanitaires américaines estiment que le risque pour la population générale demeure faible. Cependant, Meg Schaeffer, épidémiologiste à l’institut américain SAS, a déclaré à l’AFP que « la grippe aviaire frappe à notre porte et pourrait déclencher une nouvelle pandémie ».
Les défis de la transmission
Le virus H5N1 doit encore muter afin de s’adapter à une transmission efficace entre les humains. Des recherches récentes publiées dans la revue Science indiquent que la version du virus infectant les vaches américaines pourrait bientôt être capable de se propager plus aisément parmi les humains. Le virologue Ed Hutchinson de l’université de Glasgow a déclaré que le virus H5N1 n’est qu’à « un simple pas » de devenir « plus dangereux pour nous ».
Une épidémie mondiale en perspective
Identifiée pour la première fois en 1996 en Chine, la grippe aviaire A (H5N1) a vu son nombre de foyers chez les oiseaux exploser depuis 2020. Plus de 300 millions de volailles ont été abattues à cause de cette maladie depuis octobre 2021, et 315 espèces d’oiseaux sauvages touchées ont été détectées dans 79 pays, selon l’Organisation mondiale de la santé animale.
Des mammifères, comme les phoques, qui consomment des oiseaux morts infectés, commencent également à mourir en masse. Meg Schaeffer a averti que « plus le virus infecte différentes espèces, plus il y a de chances qu’il s’adapte à l’homme ». Si une pandémie de grippe aviaire devait survenir, elle serait « extrêmement grave » en raison de l’absence d’immunité acquise.
Appel à la vigilance
Maria Van Kerkhove, à la tête du département Prévention et préparation aux épidémies et pandémies de l’OMS, a souligné la nécessité de se « préparer à l’éventualité d’une pandémie de grippe aviaire ». Bien qu’elle estime que « nous n’en sommes pas encore là », elle insiste sur le fait que « nous devons redoubler de vigilance ».
Pour éviter le pire scénario, des experts sanitaires recommandent de renforcer les contrôles, d’améliorer l’équipement de protection des travailleurs exposés, et de favoriser le partage d’informations, en particulier aux États-Unis.
