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La science européenne se retrouve face à un défi majeur dans un contexte où les États-Unis et la Chine redéfinissent leurs priorités en matière de recherche et d’innovation. L’histoire de Ding Hong, un physicien chinois, illustre les choix complexes auxquels sont confrontés les scientifiques dans un monde de plus en plus polarisé.
Ding Hong : un parcours symbolique
En 2009, nous avons rencontré à Pékin Ding Hong, un physicien de 39 ans, qui venait de s’installer dans un laboratoire flambant neuf à l’Institut de physique de l’Académie des sciences chinoise. Après avoir quitté la Chine en 1990, désillusionné par le massacre de la place Tiananmen, il a vécu aux États-Unis où il est devenu citoyen américain, a fondé une famille et a obtenu une chaire à vie au Boston College, dans le Massachusetts.
La décision de la Fondation nationale scientifique américaine de suspendre son financement en raison de la crise financière du moment l’a poussé à revenir en Chine. Entre plusieurs offres, dont celle de Hongkong et une contre-proposition de Boston College, l’Académie des sciences chinoise a proposé une collaboration qui lui a permis de se concentrer sur son travail scientifique fondamental. *« Globalement, en matière de recherche et de financement, c’était la meilleure offre, ici, je peux me concentrer sur mon travail scientifique fondamental, »* a-t-il confié.
Une crise différente seize ans plus tard
Seize ans plus tard, la situation a radicalement changé. Ce n’est plus une crise financière qui impacte les universités américaines, mais une révolution idéologique sous la direction de l’administration Trump et d’influences comme celle d’Elon Musk. Les coupes budgétaires s’accélèrent et les institutions de recherche, autrefois prestigieuses, se voient menacées de perdre des subventions fédérales à hauteur de centaines de millions d’euros si elles ne se plient pas à des exigences politiques controversées.
Cette nouvelle réalité pousse certaines universités à anticiper et à licencier, tandis que d’autres renoncent à recruter de nouvelles têtes. Les étudiants étrangers, souvent en désaccord avec le climat ambiant, sont arrêtés par des policiers en civil, et les professeurs sont contraints de voyager à l’étranger sans leurs appareils électroniques, de peur d’être surveillés à leur retour.
Liberté académique sous pression
La liberté académique, qui a longtemps été le pilier des institutions de recherche aux États-Unis, est aujourd’hui sous une pression sans précédent. Les chercheurs se retrouvent dans une position où la peur de représailles politiques influence leur capacité à travailler librement et à exprimer des idées innovantes. Les changements récents font ressortir une inquiétude croissante quant à l’avenir de la science dans un environnement où la liberté d’expression et la recherche indépendante sont menacées.