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CANANDAIGUA, N.Y. — Sam Nordquist a quitté son domicile du Minnesota l’automne dernier et a parcouru 1 600 kilomètres pour rejoindre une femme dont il était tombé amoureux en ligne.
Il s’est retrouvé enfermé dans un hôtel bon marché du nord de l’État de New York, subissant des horreurs indicibles avant d’être tué.
Un meurtre odieux
Une bande de sept personnes — y compris la femme pour qui il avait traversé le pays — a été accusée de meurtre, soupçonnée d’avoir torturé et humilié Sam, un homme noir transgenre de 24 ans, dans la chambre d’hôtel pendant des semaines avant de finalement le tuer. Les seules personnes à avoir contacté la police étaient la mère et la sœur de Nordquist, qui ont supplié les autorités de vérifier son bien-être lorsqu’il a cessé de répondre à leurs messages. Cependant, le corps de Nordquist avait déjà été jeté, enveloppé dans des sacs en plastique, dans un champ vide.
Bien que des arrestations aient été effectuées, des charges de meurtre au premier degré aient été déposées et que la victime ait été mise en terre, cette affaire demeure une manifestation incompréhensible de malveillance humaine. Les publications en ligne racontaient l’histoire d’un couple heureux, mais les amis et la famille de Nordquist s’inquiétaient de plus en plus lorsqu’il ne répondait plus à leurs messages.
Sa mère craignait qu’il ne soit contrôlé — et elle a accusé les autorités d’avoir ignoré les signes avant-coureurs et de ne pas avoir protégé son fils. Les militants LGBTQ ont déclaré que cette affaire était un sombre rappel des risques auxquels les personnes marginalisées sont confrontées en Amérique, surtout aujourd’hui.
Les suspects et leur arrestation
Les sept suspects sont actuellement détenus sans possibilité de libération sous caution. NBC News a tenté de contacter leurs familles et leurs amis, mais ceux qui ont répondu aux appels ou ouvert leur porte ont refusé de commenter. Le bureau du défenseur public du comté d’Ontario, qui représente les accusés, a également refusé de commenter. Aucun des sept n’a encore plaidé.
« Nous ne saurons jamais pourquoi, car quel être humain pourrait faire ce qui est arrivé à Sam ? » a déclaré Kelly Wolford, avocate adjointe du comté d’Ontario. « Nous ne comprendrons jamais cette affaire. »
Une histoire d’amour tragique
Sam Nordquist est tombé amoureux d’une femme nommée Precious Arzuaga en août dernier. Ils se sont rencontrés en ligne et ont fini par parler pendant des heures au téléphone, jour et nuit, sept jours sur sept, selon sa mère, Linda Nordquist. Sam semblait épris, exalté à l’idée d’une romance avec une femme qui l’inondait d’affection.
« Sam était vulnérable. Il avait l’air d’avoir 15 ans, très jeune, » a raconté Linda Nordquist. « Elle l’a bombardé d’amour. » Arzuaga vivait en dehors de Canandaigua, dans la région des Finger Lakes, à New York. Elle avait 38 ans, avec plusieurs enfants, certains jeunes, d’autres adultes — il n’est pas clair combien elle en avait. Si Sam le savait, cela ne semblait pas le déranger. Il a commencé à planifier un voyage pour la voir à la mi-septembre et s’attendait à rester une semaine.
« Il voulait trouver l’amour et il voulait être aimé. Personne ne peut le blâmer pour cela. Tout le monde voudrait ça, » se souvient un ami, Jaxon Seeger. « Il était excité pour le voyage et l’aventure. »
Conditions de vie inquiétantes
Sam avait informé Linda qu’il séjournait dans la chambre 22 de Patty’s Lodge, un hôtel en bordure de route à la périphérie de Canandaigua, entouré de terres agricoles. Ce complexe de bâtiments bruns à un étage, avec des rideaux dépareillés, contraste avec les maisons victoriennes colorées qui bordent la rue principale de la ville et les manoirs, clubs nautiques et hôtels luxueux qui bordent le lac Canandaigua, le nom scintillant de la ville.
Patty’s Lodge n’est pas un lieu touristique. C’est une destination de dernier recours. Certaines chambres sont louées pour des semaines par des personnes au bord de l’itinérance ou faisant face à d’autres urgences ; dans certains cas, leurs séjours sont payés par des bons fournis par le Département des Services Sociaux du Comté d’Ontario. D’autres sont des délinquants sexuels enregistrés, selon des documents publiés par le bureau du shérif du comté d’Ontario.
Une enquête complexe
Le 13 octobre, Linda a contacté la police de l’État de New York et a demandé une vérification de bien-être à la chambre 22. Peu après, elle a déclaré que Sam et Arzuaga l’avaient appelée et lui avaient assuré que tout allait bien. Sam a dit à Linda qu’il voulait rester indéfiniment pour poursuivre sa nouvelle relation et pour aider Arzuaga à s’occuper de ses enfants.
La police d’État a contacté Sam à Patty’s Lodge ce même jour. « À ce moment-là, Sam a dit au policier qu’il allait bien et n’avait besoin d’aucune aide médicale ou policière, » a déclaré la porte-parole de la police d’État, la trooper Lynnea Crane.
Cependant, Linda soupçonne que les forces de l’ordre ont été induites en erreur et n’ont pas fait un travail suffisamment approfondi pour rechercher des signes de détresse.
Le drame révélateur
Les semaines ont passé sans réponse significative de Sam, sa famille a déclaré. Sa sœur Kayla Nordquist a continué à lui envoyer des photos de ses enfants. Cependant, les jours ont passé sans réponse. Le 9 février, ils ont appelé la police de l’État de New York, demandant un nouveau contrôle à la chambre 22.
La police a déclaré que quelqu’un avait répondu à la porte et a affirmé ne pas savoir qui était Sam. Lorsque la famille a fait part de leurs doutes, les policiers sont retournés à la chambre 22 le même jour et ont cette fois rencontré Arzuaga. Elle a déclaré que Sam et elle s’étaient séparés et qu’il était parti quelques semaines plus tôt.
Ce même jour, Linda et Kayla ont demandé à un policier de déposer un rapport de personne disparue. Le policier a refusé. « Elle a dit que je devais arrêter de regarder trop la télévision, que ce n’était pas un épisode de crime réel, » a déclaré Kayla.
Découverte tragique et arrestations
Le 13 février, les autorités locales ont trouvé le corps en décomposition de Sam, enveloppé dans du plastique, dans un champ à environ 20 minutes de route au sud-est de Patty’s Lodge. Son corps avait probablement été déposé au début du mois, ont déclaré les enquêteurs.
Le lendemain, la police a annoncé que cinq personnes — Arzuaga ; Jennifer Quijano, 30 ans ; Kyle Sage, 33 ans ; Patrick Goodwin, 30 ans ; et Emily Motyka, 19 ans — avaient été arrêtées dans cette affaire. Quelques jours après, deux autres suspects — le fils d’Arzuaga, Thomas Eaves, 21 ans, et Kimberly Sochia, 29 ans — ont également été arrêtés.
Ils ont tous été accusés de meurtre au premier degré, de meurtre au deuxième degré, d’enlèvement, de conspiration, de mise en danger du bien-être d’un enfant et de dissimulation d’un cadavre humain. Quatre d’entre eux — Arzuaga, Quijano, Sage et Goodwin — ont également été accusés d’abus sexuel aggravé.
Une mobilisation pour la justice
Dans la mort, Sam a enfin reçu ce qu’il avait parcouru tant de kilomètres pour trouver : une vague d’amour. Pendant des semaines, des amis, des membres de la famille et des inconnus qui sympathisaient avec son histoire tragique ont rejoint une vague de publications en ligne le commémorant et appelant à la justice. Les militants LGBTQ ont organisé des veillées et des manifestations en son honneur.
Les défenseurs ont également publiquement remis en question pourquoi l’affaire n’a pas été considérée comme un crime haineux. Certains ont comparé Sam à Matthew Shepard, un homme gay de 21 ans qui a été battu, ligoté à une clôture et laissé pour mort en 1998. Le meurtre de Shepard a attiré l’attention internationale et a alimenté un mouvement pour une législation contre les crimes de haine envers les LGBTQ.
Des questions demeurent
Les personnes transgenres, en particulier les hommes, sont significativement plus susceptibles de subir des violences de partenaires intimes, selon des données fédérales. Cependant, les accusés dans cette affaire n’ont pas été inculpés pour crime haineux. Les enquêteurs de New York ont défendu leur position ; Wolford, la procureure, a déclaré que le meurtre de Sam était poursuivi comme un meurtre au premier degré, le crime le plus grave selon la loi de l’État de New York.
« Un crime haineux ferait de cette accusation quelque chose en rapport avec le genre de Sam ou sa race, et c’est tellement plus grand, » a déclaré Wolford. « Limiter cette affaire à un crime haineux serait une injustice pour Sam. Sam mérite que son histoire soit racontée dans son intégralité. »
La famille Nordquist s’est rendue à New York le mois dernier pour rencontrer les enquêteurs et récupérer son corps. Ils l’ont ramené chez eux, au Minnesota, où il a été mis en terre.
Au Patty’s Lodge, les vélos d’enfants qui se trouvaient à l’extérieur de la chambre 22 ont été enlevés. Une rose rouge placée à la porte est maintenant disparue. Le drapeau arc-en-ciel et le drapeau portoricain qui ornaient les fenêtres ne sont plus là.
Ils ont été remplacés par des volets blancs et épurés.
