La série La France a-t-elle la fièvre ? revisite 150 ans de fièvre hexagonale, ces périodes de crise politique majeure, et, pour France Culture, Michel Winock propose une relecture en cinq épisodes. Dans ce deuxième volet, l’irruption du général Boulanger est au centre de l’étude : populaire et populiste, ce militaire a éclairé une étape décisive de 1889 et a mis la République à l’épreuve. L’historien s’appuie sur son livre La fièvre hexagonale pour éclairer ce moment fondamental de l’histoire politique française.
En 1889, la IIIe République est au bord du basculement: le général Boulanger, ancien ministre de la guerre, devient ultra-populaire. Ses soutiens sont hétéroclites : des monarchistes, des bonapartistes, des républicains déçus par le régime parlementaire, et même une partie de la gauche espérant que ce mouvement puisse dériver vers la révolution. Celui qui est présenté comme un héros n’a guère de programme, sinon la dissolution de l’Assemblée.
Autour de Boulanger, le pays s’enflamme. Le 27 janvier 1889, lors de l’élection législative de Paris, il remporte un triomphe. Ses partisans l’exhortent à marcher sur l’Élysée pour prendre le pouvoir, mais le militaire refuse et choisit la voie légale. En quelques mois, son mouvement s’éteint et disparaît.
Près de 140 ans après, que retenir du boulangisme ? Selon l’historien, il suffit de lire les sondages : environ 80 % des Français demandent le rétablissement de l’autorité. Cette attente d’un homme providentiel demeure dans l’opinion publique. L’équipe qui suit cet épisode se compose d’un journaliste à Radio France et d’un éditorialiste à France Culture.