Le Leinster se prépare à accueillir Ronan O’Gara et La Rochelle en Champions Cup, dans un contexte qui ressemble à un derby. Si la dynamique du Leinster diffère de celle de La Rochelle, avec sept victoires d’affilée, l’entraîneur Leo Cullen voit aussi des points communs: plusieurs cadres manquent à l’appel, notamment RG Snyman, deuxième ligne sud-africain, ainsi que les piliers irlandais Tadhg Furlong (commotion) et Andrew Porter (mollet). Toutefois, Cullen préfère mettre en avant la relève: Jerry Cahir et Andrew Sparrow, remplaçants en première ligne, et l’ailier Joshua Kenny, dont la progression est phénoménale. « Il ne figurait même pas dans l’effectif originel en Champions Cup », a-t-il précisé ce vendredi.
Le public est averti de l’intensité de ce rendez-vous: près de 40 000 personnes sont attendues, dont une délégation jaune et noire. Pour Cullen, c’est exactement ce que réclame l’épreuve: deux équipes fières qui s’affrontent, des supporters exigeants et des prestations de haut niveau. La Rochelle les avait déjà défiés par le passé et il a fallu du temps pour tirer des leçons difficiles, notamment lors de la demi-finale de 2021 et des finales perdues en 2022 et 2023, avant les trois victoires qui ont suivi.
Le manager irlandais rappelle aussi que la mentalité derby existe déjà entre les deux clubs et qu’elle attise le feu des rencontres. Il ajoute que connaître ses adversaires peut nourrir les récits sportifs, ce qui rend ce choc particulièrement attractif pour les fans et pour l’histoire des deux franchises.