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Le Mercedes W 196 R est un monoplaza emblématique qui a permis à Juan Manuel Fangio de décrocher les titres mondiaux de Formule 1 en 1954 et 1955. Ce véhicule a été conçu avec deux configurations de carrosserie, l’une classique avec les roues découvertes et l’autre, aérodynamique, pour les circuits rapides.
Un retour aux sources après la guerre
En 1945, alors que la guerre a laissé l’Allemagne en ruines, Daimler-Benz commence lentement à rebâtir. Malgré la destruction de 75 à 85 % de ses cinq usines principales, la production redémarre à Mannheim. Au début des années 1950, la société se tourne vers la compétition pour relancer ses ventes, portant un regard vers le futur avec des modèles comme le 220 et le 300.
Les débuts de la Formule 1
La Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) a établi une nouvelle réglementation pour la compétition, marquant le début de la Formule 1. Les monoplazas de 1,5 litre suralimentés et les véhicules de 4,5 litres atmosphériques ont été promus dans cette catégorie, offrant à Daimler-Benz une opportunité de revenir sur le devant de la scène.
Récupération et innovation
Daimler-Benz, désireux de retrouver sa place dans le monde des courses, a entrepris de récupérer d’anciens modèles, dont le W 165, tout en développant le W 196 R. Sous la direction d’Alfred Neubauer, l’équipe a cherché à moderniser ses anciens modèles avec des moteurs plus puissants et adaptés aux nouvelles réglementations.
Conception du W 196 R
À partir de 1952, un groupe d’ingénieurs sous la direction de Fritz Nallinger et Rudolf Uhlenhaut a commencé à travailler sur de nouveaux modèles de course. Le W 196 R, avec son moteur de 2,5 litres atmosphériques, se distingue par sa configuration de huit cylindres en ligne et son châssis innovant. L’aérodynamique de la carrosserie a également été un point clé, permettant d’atteindre des performances exceptionnelles sur les circuits.
Les victoires de Fangio
La saison 1954 a été marquée par un retour triomphal de Mercedes dans les Grand Prix. Fangio a remporté plusieurs courses, notamment en France et en Grande-Bretagne, démontrant l’efficacité de la configuration aérodynamique du W 196 R. Ce dernier a également prouvé sa polyvalence, avec des résultats impressionnants lors de différents circuits.
La fin d’une ère
Après la saison 1955, Mercedes a décidé de mettre fin à son programme de compétition, un choix influencé par des événements tragiques comme le désastre de Le Mans. Les modèles W 196 R et SLR ont été retirés des circuits et préservés dans des musées.
Une donation historique
En 1965, un châssis W 196 R a été envoyé au Musée d’Indianapolis, devenant un symbole de l’histoire des courses automobiles. Ce modèle, qui avait été à la fois une voiture de course emblématique et une légende, a récemment été vendu aux enchères pour plus de 51 millions d’euros, soulignant l’importance historique du W 196 R.