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Le stock de vaccins contre Ebola joue un rôle crucial dans la lutte mondiale contre cette maladie virale mortelle. Depuis l’épidémie dévastatrice en Afrique de l’Ouest en 2014, ce dispositif s’est imposé comme un outil incontournable pour maîtriser rapidement les flambées et protéger la santé publique à l’échelle internationale.
Le traumatisme de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest
Le 25 décembre 2014, Cheedy Jaja, infirmier expérimenté et professeur en sciences infirmières à l’université de Caroline du Sud, a débuté son service à l’hôpital de Port Loko en Sierra Leone. En réponse à l’épidémie d’Ebola qui ravageait la région, il avait décidé de se porter volontaire malgré un mélange intense de peur et d’angoisse.
Dès son premier jour, il a été confronté à la dure réalité de cette crise sanitaire : un jeune patient mort étendu sur le sol de l’hôpital, où régnait un sentiment d’insécurité permanent et une impression de catastrophe imminente.
Cette épidémie, qui a sévi jusqu’en 2016, a infecté près de 30 000 personnes et causé environ 11 000 décès. Son impact ne s’est pas limité à la santé : les pertes économiques pour les pays affectés – Guinée, Sierra Leone et Libéria – ont été colossales, avec un PIB estimé entre 2,4 et 27,7 milliards d’euros.
Face à un virus pouvant tuer jusqu’à 90 % des personnes infectées et provoquant des symptômes graves tels que vomissements, fièvre et hémorragies, ces nations manquaient de ressources sanitaires suffisantes. Certaines zones sortaient tout juste de conflits, ce qui compliquait davantage la gestion de la crise.
Les premiers défis et la naissance du vaccin
Au début de l’épidémie, aucune solution vaccinale n’était disponible. Les mesures sanitaires consistaient principalement à éviter tout contact avec les fluides corporels des personnes décédées, vecteurs majeurs de transmission du virus. Cette nécessité conduisait à des enterrements stricts, sans la présence des proches, provoquant des tensions avec les communautés locales.
Face à l’ampleur de la menace sanitaire mondiale, le développement d’un vaccin est devenu une urgence. En 2015, le vaccin rVSV-ZEBOV, développé par Merck, a été administré en Guinée dans un cadre compassionnel. Un essai clinique impliquant près de 12 000 participants a confirmé son efficacité : aucun cas d’Ebola n’a été rapporté dix jours ou plus après la vaccination chez les personnes inoculées.
Qu’est-ce que le stock de vaccins contre Ebola ?
Ce stock représente une réserve mondiale du vaccin rVSV-ZEBOV, financée par Gavi et gérée internationalement. Lancée en janvier 2021, cette initiative vise à garantir un accès rapide et équitable à l’immunisation lors d’épidémies d’Ebola.
Coordonnée par le Groupe international de coordination pour l’approvisionnement en vaccins (ICG), cette réserve réunit l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’UNICEF, la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (FICR) ainsi que Médecins Sans Frontières (MSF).
Le vaccin rVSV-ZEBOV est un vaccin injectable à dose unique. Le stock est maintenu à un objectif de 500 000 doses, conformément aux recommandations du Groupe stratégique consultatif d’experts sur la vaccination (SAGE) de l’OMS.
Cette réserve est véritablement mondiale : tout pays signalant des cas d’Ebola peut en faire la demande pour recevoir rapidement des doses afin de maîtriser la flambée. Pour les pays à revenu faible ou intermédiaire éligibles au soutien de Gavi, l’accès est gratuit, avec un appui opérationnel pour le déploiement des vaccins.
Les doses sont conservées en Suisse sous la responsabilité de l’UNICEF. Elles peuvent être expédiées dans les zones affectées en moins de sept jours, grâce à un emballage adapté à la chaîne du froid ultra-basse température (-80 °C), garantissant leur efficacité pendant le transport.
Pourquoi un stock de vaccins contre Ebola est-il essentiel ?
Les épidémies d’Ebola peuvent se propager très rapidement, parfois à une vitesse allant jusqu’à 267 kilomètres par semaine, comme observé en Guinée lors de la crise de 2014. Le stock mondial permet une réponse coordonnée et rapide, évitant qu’une flambée locale ne devienne une urgence régionale ou mondiale.
Étant des événements rares et sporadiques, les épidémies d’Ebola ne génèrent pas de marché commercial naturel pour le vaccin. Sans un stock garanti, les fabricants n’auraient pas d’incitation à produire et maintenir des réserves, ce qui pourrait entraîner des pénuries critiques.
Le modèle du stock mutualisé résout ce défi en assurant la disponibilité des doses au moment où elles sont indispensables.
Le vaccin est principalement utilisé dans une stratégie dite de « vaccination en anneau » : il consiste à immuniser les contacts directs d’un patient infecté ainsi que les contacts de ces derniers, créant ainsi un cercle protecteur pour stopper la propagation du virus.
Par ailleurs, le stock peut également être mobilisé à titre préventif dans les zones à risque, pour protéger notamment les soignants et personnels de première ligne, qui sont souvent les premiers exposés. Cette démarche préventive a été mise en œuvre pour la première fois en Sierra Leone en décembre dernier, ciblant le personnel de santé.
Depuis la création du stock, toutes les épidémies d’Ebola ont été rapidement maîtrisées grâce à l’utilisation conjointe des vaccins et des mesures de réponse rapides, souligne Allyson Russell, épidémiologiste et cheffe de programme au sein de Gavi.
Une gestion équilibrée entre réponse et prévention
Un des défis majeurs dans la gestion du stock est de garantir une disponibilité constante des doses tout en évitant leur péremption. En période sans épidémie, les vaccins sont utilisés de manière préventive pour immuniser les travailleurs de première ligne les plus exposés, améliorant ainsi la préparation en vue de futures flambées.
La gestion de cette réserve requiert un équilibre complexe mêlant logistique rigoureuse, maintien de la chaîne du froid à très basse température, production fiable et confiance des communautés locales.
Ce stock demeure un pilier essentiel pour une réaction rapide et efficace face aux épidémies d’Ebola, un outil vital pour protéger la sécurité sanitaire mondiale et prévenir de nouvelles crises sanitaires.