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Un excès de graisse abdominale chez les adolescents pourrait nuire à leur apprentissage, à leur mémoire et au contrôle des émotions, selon une nouvelle étude inquiétante. Cette découverte souligne l’importance de l’adolescence dans le développement cérébral et ouvre de nouvelles pistes pour la prévention de l’obésité infantile.
Des modifications cérébrales liées à la graisse abdominale
Les chercheurs ont observé que certaines zones clés du cerveau sont plus volumineuses chez les jeunes présentant un excès de poids au niveau de l’abdomen. Ces résultats sont particulièrement préoccupants, car l’adolescence est une période cruciale pour le développement du cerveau.
Pour cette étude présentée lors du Congrès Européen sur l’Obésité à Malaga, les données de 3 320 enfants américains ont été analysées. Ces enfants, âgés en moyenne de neuf ans, ont été recrutés dans 17 États des États-Unis et suivis sur une période de quatre ans, entre 2016-2018 puis 2020-2022.
Plus d’un tiers d’entre eux (34,6 %) souffrait d’obésité abdominale, déterminée par la mesure du tour de taille.
Des régions cérébrales impactées
Les examens d’IRM ont révélé que plusieurs régions cérébrales sont plus volumineuses chez les adolescents en surpoids abdominal. Les plus importantes modifications ont été observées dans l’hippocampe, essentiel pour la formation de la mémoire, et dans l’amygdale, centre émotionnel impliqué notamment dans la gestion de la peur et de l’anxiété.
L’hippocampe était environ 6,6 % plus grand, tandis que l’amygdale affichait un volume supérieur d’environ 4,3 % chez les jeunes concernés.
Implications pour la santé mentale et cognitive
Le Dr Augusto Cesar F De Moraes, de l’UTHealth Houston School of Public Health à Austin, explique que « l’obésité, en particulier l’obésité abdominale, peut altérer l’apprentissage, la mémoire et le contrôle des émotions chez les adolescents ». Il s’inquiète des conséquences potentielles de ces changements qui surviennent vers 13-14 ans et pourraient affecter la vie future de ces jeunes.
Selon lui, ces modifications cérébrales pourraient augmenter les risques de troubles de la mémoire ou de démence à l’âge adulte. Il insiste sur l’importance d’adopter des habitudes de vie plus saines dès le plus jeune âge, non seulement pour préserver la santé physique mais aussi pour protéger la santé cérébrale.
« Traiter et prévenir l’obésité chez les adolescents ne se limite pas à améliorer la santé physique, cela pourrait aussi favoriser un meilleur développement cérébral », ajoute le spécialiste.
Inégalités sociales et développement cérébral
En outre, l’étude a révélé que les enfants issus de milieux socio-économiques défavorisés présentaient un développement réduit dans plusieurs zones du cerveau, notamment l’hippocampe, l’amygdale, ainsi que le putamen, une structure impliquée dans l’apprentissage et le contrôle moteur.
Cette différence était encore plus marquée chez les adolescents avec une obésité abdominale persistante. Le Dr De Moraes souligne que cela met en lumière la nécessité urgente de lutter à la fois contre les inégalités sociales et les facteurs de risque liés à la santé afin d’assurer un développement cérébral optimal et un bien-être global chez les jeunes.