Fondée sous l’Ancien Régime, l’Académie royale de marine de Brest fut une expression majeure de l’esprit des Lumières maritime. Elle ne survécut pas à la Révolution, mais elle demeure un jalon important de l’évolution maritime française.
Le règlement du 20 juillet 1752 officialisa la création de l’Académie de marine dans le port de Brest. Son objectif premier était l’établissement d’un dictionnaire de marine, utile tant pour les officiers que pour les élèves et les marins. Cette organisation prit forme grâce à l’impulsion du capitaine Sébastien-François Bigot de Morogues, décrit comme un passionné de mathématiques et de physique qui cherchait à améliorer la vie en mer. La séance inaugurale eut lieu le 31 août de la même année, marquant le début des activités.
Une seconde étape marqua le tournant officiel de l’institution en 1769. Le 24 avril, le roi et César Gabriel Choiseul Praslin, nouveau secrétaire d’État à la marine, élevèrent l’Académie au rang d’Académie royale. Elle s’établit au cœur de l’arsenal, comptait 75 membres et bénéficia d’un budget annuel de 3 000 livres, soit environ 4 050 euros. Dès cette année-là, elle obtint un privilège d’impression destiné à diffuser largement les connaissances les plus récentes dans le domaine maritime. Sa bibliothèque, riche de volumes rares, est aujourd’hui conservée par le service historique de la Défense.
La période de prospérité fut interrompue par la Révolution : en 1793, l’Académie fut dissoute lorsque l’étiquette royale devint politiquement lourde à porter. Plus tard, Pierre-Alexandre Forfait, ministre de la Marine sous le Consulat, tenta de la relancer sans succès. Le souvenir d’un établissement capable de mêler savoir théorique et pratique resta néanmoins vivant dans les archives et les institutions maritimes.
Une nouvelle Académie de marine vit le jour en 1921, mais cette fois à Paris, poursuivant l’objectif de constituer un cadre dédié à l’étude du droit et des sciences maritimes au sein de l’administration française. Cette histoire illustre l’évolution des pratiques éducatives et des institutions liées à la marine française, entre tradition organisée et mutations politiques.