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Népal : la peur du mariage d’enfants face à une nouvelle loi
Bardiya, Népal – Bali, contrairement à la plupart des filles de son âge, n’a jamais aimé chanter et danser. Elle rêvait de voitures et de la sensation de tenir le volant tout en quittant son village derrière elle.
Mais son rêve a été interrompu le jour de son sixième anniversaire, lorsqu’elle a été vendue en servitude par ses parents.
Pendant cinq ans, elle a lavé la vaisselle, nettoyé les sols et travaillé dans les champs pour une famille d’une caste privilégiée. Le système de castes, répandu en Asie du Sud, est une hiérarchie sociale séculaire qui continue de façonner la société : les personnes issues des castes les plus basses font souvent face à une discrimination bien ancrée, malgré les lois modernes contre le préjugé.
En échange, les parents de Bali ont pu louer un terrain dans le district de Bardiya, à 540 km à l’ouest de la capitale, Katmandou, où ils pouvaient cultiver et vendre leurs produits, partageant les bénéfices à 50-50 avec leur propriétaire.
À 13 ans, Bali a été mariée à un homme, un électricien de six ans son aîné. Elle était enceinte de sa seule fille un an plus tard.
Devant sa maison d’une pièce à Bardiya, Bali, aujourd’hui âgée de 32 ans, a déclaré à Al Jazeera que son plus grand souhait était que sa fille de 17 ans reste à l’école.
« Je ne peux pas la laisser se retrouver piégée dans un mariage précoce comme moi », a-t-elle dit.
Une nouvelle loi contestée
La fille de Bali fait partie des millions de jeunes filles népalaises que les militantes des droits des femmes craignent de voir exposées à un risque accru si une nouvelle loi actuellement discutée par le gouvernement, visant à réduire l’âge légal du mariage de 20 à 18 ans, est adoptée.
Pour soutenir son objectif de mettre fin au mariage d’enfants d’ici 2030, le gouvernement népalais a officiellement augmenté l’âge minimum pour se marier de 18 à 20 ans en 2017. Bien que les citoyens népalais puissent voter à 18 ans, l’idée de relever l’âge du mariage à 20 ans visait à garantir que les jeunes femmes terminent leurs études et puissent faire des choix plus éclairés. Pour la première fois, ceux qui enfreindraient la loi pourraient encourir jusqu’à trois ans de prison et des amendes pouvant atteindre 10 000 roupies népalaises (73 $).
Dans un pays où l’application des lois est faible, l’objectif de l’augmentation de l’âge minimum pour le mariage était également d’envoyer un signal plus large à une société conservatrice : que les femmes, en particulier, bénéficient de ne pas être forcées à un mariage précoce.
Cependant, le 15 janvier 2025, dans un mouvement suscitant un débat national, un sous-comité parlementaire au sein de la Chambre des représentants a recommandé de ramener l’âge légal à 18 ans.
La recommandation a conclu qu’en se basant sur les « réalités de terrain, nous croyons que ramener l’âge du mariage à 18 ans réduira les complexités juridiques et reflétera les réalités sociales du Népal rural ».
Les conséquences du mariage d’enfants
Les partisans de la loi visant à abaisser l’âge affirment qu’elle empêcherait des hommes innocents d’être emprisonnés pour avoir épousé par amour. D’autres, y compris des groupes de défense des droits de l’homme, des collectifs de femmes et des adolescentes interrogées par Al Jazeera, disent que la recommandation est conçue pour protéger les hommes plutôt que de promouvoir l’égalité des sexes au Népal.
Bien que le mariage d’enfants soit illégal depuis 1963, il a été largement pratiqué pendant des générations au Népal, en particulier dans les communautés rurales où vivent 78 % de la population de la nation himalayenne. Selon l’agence des Nations Unies pour les enfants, l’UNICEF, il y a plus de cinq millions de mariées enfants au Népal, où 37 % des femmes de moins de 30 ans sont mariées avant leur 18e anniversaire.
Dans le monde entier, les causes du mariage d’enfants sont multiples. En Asie du Sud – la région avec le plus grand nombre de mariées enfants – il reste profondément ancré dans les coutumes traditionnelles et les normes sociales.
Les défis à surmonter
Bien que la prévalence du mariage d’enfants au Népal ait diminué au cours de la dernière décennie, la baisse a été beaucoup plus lente (7 %) que dans la région de l’Asie du Sud dans son ensemble (15 %), selon le Child Marriage Data Portal, une initiative soutenue par les gouvernements de la Belgique, du Canada, d’Italie, des Pays-Bas, de Norvège, du Royaume-Uni et des États-Unis, ainsi que par l’Union européenne. Les ONG et les militants affirment que leurs efforts pour éliminer le mariage d’enfants au Népal ont été entravés par des problèmes économiques et sociaux spécifiques au pays.
Une génération de souffrances a commencé en 1996, lorsque la guerre civile népalaise de dix ans a fracturé les communautés à travers le pays. Un tremblement de terre en 2015 a fait près de 9 000 morts – la plupart au Népal – et a rendu des centaines de milliers de personnes sans abri. Six mois plus tard, un blocus en provenance d’Inde a mis trois millions d’enfants népalais de moins de cinq ans en danger de mort en raison d’une pénurie de carburant, de nourriture et de médicaments. La pandémie de COVID-19 a affecté près d’un million d’emplois dans le tourisme au Népal, qui tire 6,7 % de son produit intérieur brut (PIB) de l’industrie.
Un espoir pour l’avenir
Le mariage d’enfants au Népal implique généralement que les filles remettent le contrôle total de leur avenir à la famille de leur mari. Cela coupe souvent l’accès à l’éducation et à l’emploi, et augmente la probabilité d’abus physiques et psychologiques.
Bali se rappelle de l’un des effets les plus douloureux d’avoir été mariée si jeune chaque fois qu’elle regarde sa fille. « Lorsque j’ai accouché, ma fille était jaune et pesait seulement 1,8 kg », a-t-elle déclaré à Al Jazeera. « J’ai découvert plus tard que mon corps ne produisait pas assez d’hémoglobine pendant ma grossesse. Comme moi, ma fille se fatigue très facilement maintenant et a besoin de médicaments quotidiens. »
Mina Kumari Parajuli, la directrice régionale de Plan International, une ONG qui travaille sur les droits des enfants au Népal depuis 1978, a déclaré que les mariées enfants sont « à un risque beaucoup plus élevé » de tomber enceintes très jeunes, ce qui peut entraîner des complications telles que la malnutrition, l’anémie et des taux plus élevés de décès maternels et infantiles.
La résilience des jeunes
En 2021, un programme de formation professionnelle proposé par Plan International a attiré l’attention de Bali. Si elle était sélectionnée, elle recevrait des cours de conduite. Après avoir réussi son examen, elle passerait à la formation pour conduire et opérer des véhicules lourds.
« J’étais nerveuse mais excitée parce que je savais que je pouvais le faire », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Après 45 jours, son permis de conduire HGV est arrivé. Bali était ravie. Dans l’entreprise de transport où elle travaille maintenant, qui aide à financer les médicaments de sa fille, elle transporte des tonnes de pierres pour la construction chaque jour. « Je suis la seule femme à avoir jamais travaillé comme conductrice dans l’entreprise, et j’en suis si fière. Je peux désormais conduire pour vivre ! »
Les défis restent présents
D’autres femmes, comme Khima, 18 ans, qui vit près de la frontière indienne à Bardiya avec sa mère de 36 ans, souffrent toujours en silence. « Chaque matin, elle était toujours habillée et prête à aller à l’école bien avant ses frères », se souvient sa mère, les larmes aux yeux. « Elle aimait vraiment apprendre. »
Vêtue d’une veste polaire orange vif, décorée d’empreintes de pattes, les mains jointes devant elle, Khima fixe le vide en décrivant comment elle a vu son père, souvent ivre, frapper sa mère, qui a été forcée de l’épouser à 14 ans. En janvier de cette année, à la demande de sa mère, Khima, alors âgée de 17 ans, a épousé un homme qu’elle avait rencontré juste une fois auparavant. Il a 27 ans. « Je pensais qu’elle aurait une meilleure chance dans la vie si elle se marie », a déclaré sa mère. « Alors je lui ai dit de le faire. »
Khima a déclaré qu’elle voulait terminer ses études mais ne sait pas si la famille de son mari le permettra. Le mariage de Khima, comme beaucoup d’autres issus de familles défavorisées, a été négocié par ses proches. Cela signifie une bouche de moins à nourrir pour la famille de la fille, et souvent, une paire de mains supplémentaires pour travailler et contribuer au foyer pour ses nouveaux beaux-parents.
Un avenir incertain
Parajuli, dont l’ONG offre un soutien et des soins adaptés aux victimes de mariage d’enfants, a déclaré qu’il était difficile d’atteindre « les filles [qui se marient jeunes] car elles sont de plus en plus isolées socialement de leurs pairs ». Comme Anjali, 22 ans, qui avait 14 ans lorsqu’elle a contracté un « mariage d’amour », un terme utilisé dans toute l’Asie du Sud pour définir des mariages non arrangés par les familles du couple. Anjali a épousé son mari en secret parce qu’il était d’une caste privilégiée.
Être Dalit – la communauté en bas de la hiérarchie complexe des castes hindoues – signifiait qu’Anjali a été effectivement emprisonnée par sa belle-famille pendant cinq ans après son mariage. Anjali a été forcée de travailler dans leurs champs et n’a pas été autorisée à rencontrer des amis ou à retourner à l’école. Si fort était le préjugé de caste contre elle que malgré le fait de vivre sur le terrain de la famille de son mari, elle et sa fille n’étaient pas autorisées à entrer dans leur maison familiale. « Ils m’ont fait dormir, moi et leur propre petite-fille, dans une cabane dans le champ pendant cinq ans », a-t-elle déclaré.
Un changement nécessaire
Depuis leur mariage, son mari a travaillé à l’étranger en Inde et vient rarement. Liée à la servitude pour sa belle-famille et sans accès à l’éducation ou à l’emploi, Anjali était désespérée. L’année dernière, elle a contracté un prêt de 50 000 roupies (362 $) auprès d’un collectif de femmes local pour construire une petite maison en pierre avec deux pièces, « assez proche » de sa belle-famille pour qu’ils jugent cela acceptable. Il n’y a pas d’eau courante, et un trou brisé couvert par un vieux journal est sa seule fenêtre. « Cette maison est mon palais », a déclaré Anjali à Al Jazeera. « Après ne pas avoir vu mon mari pendant deux ans, et avoir tout enduré moi-même, j’ai trouvé la paix ici. »
Espoir dans le changement
Dans certaines zones rurales du Népal, des indicateurs montrent que les jeunes filles et garçons s’efforcent de changer les choses. Avec Plan International, une organisation de base appelée Banke Unesco (non liée à l’UNESCO des Nations Unies) a formé les autorités locales, les responsables de l’application des lois, les leaders religieux, les écoles et les groupes de jeunes à identifier et prévenir les mariages d’enfants, ainsi qu’à soutenir les filles et adolescents à risque.
Mahesh Nepali, le responsable de projet à Bardiya, a déclaré à Al Jazeera qu’entre 2015 et aujourd’hui, les taux de mariage d’enfants ont chuté de 58 % à 22 % dans de nombreux districts de la région.
Concernant le changement potentiel de loi, Nepali a déclaré que réduire l’âge légal du mariage de deux ans serait « erroné ». « Cela minerait tout le travail que nous avons fait pour sensibiliser sur les dangers du jeune mariage », a-t-il dit.
Swostika, 17 ans, est membre de Champions of Change, un groupe de campagne initié par Plan International dans 41 pays pour lutter contre la violence et les abus basés sur le genre dans des communautés marginalisées et souvent difficiles d’accès. Malgré les menaces selon lesquelles les membres du groupe seraient battus ou kidnappés pour leur plaidoyer, Swostika et son équipe restent fermes. Pendant la pandémie de COVID-19, elle a lancé une campagne sur les réseaux sociaux, invitant des centaines de jeunes filles à rejoindre un groupe en ligne où chacune était invitée à signer une déclaration contre cette pratique.
« Le réseau a grandi et grandi », dit-elle, et maintenant, ils se rencontrent tous les samedis pendant deux heures pour discuter si « quelqu’un a été affecté et ce qui doit être fait pour aider à éliminer complètement le mariage d’enfants ».
« Au début, même mes parents m’ont dit d’arrêter de faire campagne, car ils s’inquiétaient pour ma sécurité », a déclaré Swostika à Al Jazeera. Mais elle n’a pas écouté. « Un véritable changement est en train de se produire », a-t-elle dit. « Je crois que la prochaine génération de filles et de garçons n’aura pas les mêmes problèmes que nous avons rencontrés. Nous devons juste continuer à nous battre. »