Palantir est sans conteste l’une des entreprises les plus controversées de la tech contemporaine. Cofondée par le milliardaire libertaire Peter Thiel, l’entreprise de logiciels a suscité de nombreuses protestations en raison de ses collaborations avec l’Immigration et les Douanes des États-Unis, le Département de la Défense américain et l’armée israélienne. Ces associations ont conduit à une réputation si infâme que pour certains, le nom de Palantir est devenu un synonyme de surveillance dystopique.
Les idées reçues sur Palantir
De nombreux anciens employés de Palantir estiment que le public ne comprend pas bien ce que l’entreprise fait réellement et comment son logiciel fonctionne. Certains croient que Palantir agit comme un courtier de données, achetant des informations à des entreprises privées pour les revendre au gouvernement. D’autres pensent qu’il s’agit d’un mineur de données, qui scrute constamment Internet pour des informations uniques à collecter et commercialiser. D’autres encore imaginent qu’il maintient une base de données centralisée géante. En réalité, Palantir ne fait aucune de ces choses, mais ces idées fausses persistent.
Clarification de l’identité de l’entreprise
Palantir a tenté de rectifier le tir à travers une série de publications de blog, avec des titres tels que « Palantir n’est pas une entreprise de données ». Dans l’une de ces publications, l’entreprise explique que « des idées reçues peuvent surgir car nos produits sont compliqués », mais qu’il est « absolument possible » de les décrire correctement. Pourtant, même certains anciens employés ont du mal à donner une explication claire sur ce que fait Palantir. « C’est vraiment difficile d’expliquer sur quoi travaille Palantir ou ce qu’elle fait », déclare Linda Xia, ingénieure chez Palantir entre 2022 et 2024.
Un software complexe au service de clients variés
Palantir vend des logiciels à d’autres entreprises, ce qui est communément désigné dans la Silicon Valley comme B2B SaaS. Un autre ancien employé a décrit Palantir comme fournissant « une plomberie vraiment extravagante avec des données ». Xia décrit Foundry, l’une des plateformes phares de Palantir, comme « une collection d’applications différentes » utilisées par les clients pour « opérationnaliser les données ». Cette diversité de produits pourrait également s’appliquer à plusieurs autres entreprises technologiques.
Une approche marketing singulière
Une partie de la réponse réside peut-être dans la stratégie marketing de Palantir. Pinto, un ancien stratège de contenu, estime que l’entreprise a délibérément cultivé une image publique mystérieuse. Contrairement aux startups orientées vers le consommateur qui doivent expliquer clairement leurs produits, le principal public de Palantir est constitué d’agences gouvernementales et d’entreprises du Fortune 500. Ce qu’elle vend finalement, ce n’est pas seulement un logiciel, mais une solution presque magique à des problèmes complexes.
Interaction avec les clients
Les employés de Palantir sont envoyés travailler au sein des organisations clientes, essentiellement comme consultants, afin d’aider à personnaliser leurs pipelines de données, résoudre des problèmes et corriger des bogues. Cela s’accompagne d’une terminologie inspirée du milieu militaire, ce qui renforce l’identité de l’entreprise comme un partenaire d’intelligence quasi-militaire. Les employés utilisent également des termes militaires dans leur jargon quotidien, tels que « FYSA » au lieu de « FYI », illustrant l’influence de leurs clients gouvernementaux sur leur culture interne.
Le pouvoir des données
Palantir propose des outils que ses clients, qu’ils soient des entreprises, des ONG ou des agences gouvernementales, utilisent pour trier des données. L’un des principaux atouts de Palantir est l’échelle et l’étendue de ses produits. Leur argument de vente est qu’avec un seul système, les clients peuvent remplacer potentiellement une douzaine d’autres tableaux de bord et programmes. Leur logiciel est conçu pour s’intégrer aux systèmes existants des clients, ce qui le rend particulièrement adapté aux agences gouvernementales qui pourraient utiliser des logiciels vieillissants.
Outils et plateformes
Parmi les outils proposés, Foundry aide les entreprises à gérer des tâches telles que l’inventaire et le suivi des commandes, tandis que Gotham est un outil d’investigation destiné aux clients gouvernementaux, conçu pour connecter des personnes, des lieux et des événements d’intérêt. Les deux plateformes permettent aux utilisateurs non techniques d’obtenir des insights sans avoir à écrire une seule ligne de code, offrant ainsi une accessibilité aux utilisateurs variés.
Risques et enjeux éthiques
Les choix que les utilisateurs font avec les données peuvent avoir des résultats positifs, comme assurer la distribution de vaccins Covid-19, mais aussi des conséquences catastrophiques, telles que le lancement d’une frappe aérienne mortelle ou l’expulsion d’une personne. Palantir peut donc être perçu comme un amplificateur des intentions et des biais des utilisateurs, facilitant des décisions de plus en plus précises, mais cela peut également poser des risques éthiques importants.
Palantir incarne l’un des débats les plus critiques sur la technologie moderne, soulevant des questions sur la surveillance, l’éthique et le rôle des entreprises technologiques dans la société.