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Dans la région semi-désertique du Karoo en Afrique du Sud, connue pour ses abondants gisements fossiles, une découverte archéologique fascinante attire l’attention : une peinture rupestre attribuée au peuple San, datant approximativement de 1821 à 1835. Sur ce panneau, surnommé « Serpent cornu », figure une créature singulière, à la silhouette allongée, dotée de deux grandes défenses recourbées vers le bas, une image qui ne correspond à aucun animal contemporain de la région.
Une peinture rupestre sud-africaine hors du commun
Les archéologues ont été impressionnés par le réalisme des détails anatomiques figurant sur cette œuvre, notamment la forme et la position des défenses. Cette représentation contraste fortement avec les motifs habituels de l’art rupestre San, qui privilégient généralement des animaux facilement identifiables et présents dans la faune locale. Julien Benoit, professeur à l’Université du Witwatersrand de Johannesburg, souligne : « Les preuves ethnographiques, archéologiques et paléontologiques corroborent l’hypothèse selon laquelle ce panneau pourrait représenter un dicynodonte. »
Les dicynodontes : inspiration fossile d’une créature disparue
Le Karoo est mondialement reconnu pour ses nombreux fossiles de dicynodontes, des animaux préhistoriques herbivores à défenses qui ont vécu il y a plus de 200 millions d’années. Totalement éteints aujourd’hui, ces créatures ont laissé des traces que les San auraient pu découvrir et qui auraient pu inspirer leurs représentations artistiques.
Un élément majeur de cette découverte réside dans la datation de la peinture : réalisée entre 1821 et 1835, elle précède de plus d’une décennie la description scientifique officielle du premier fossile de dicynodonte, effectuée en 1845 par le zoologiste britannique Richard Owen. Julien Benoit en conclut que les San non seulement avaient observé ces fossiles, mais avaient également compris qu’ils appartenaient à des créatures disparues, bien avant la reconnaissance scientifique occidentale.
Une signification spirituelle et mythologique au cœur de l’art San
L’art rupestre chez les San revêt souvent une dimension spirituelle ou mythologique. Les chercheurs pensent que cette créature pouvait être perçue à la fois comme un animal réel, inspiré par des fossiles locaux, mais aussi comme un être surnaturel. Les mythes San évoquent fréquemment des entités géantes ou éteintes, ce qui laisse supposer que la découverte de fossiles a nourri leur imagination et renforcé leurs croyances.
Dans la tradition San, ces êtres surnaturels sont parfois considérés comme des intermédiaires entre le monde des vivants et celui des esprits. Ainsi, l’animal fossilisé aurait pu symboliser un lien mystique puissant, notamment dans le cadre de rituels liés à la pluie et à la fertilité.