Le cardinal Pablo Virgilio David, récemment nommé cardinal par le pape François, incarne un visage engagé de l’Église catholique aux Philippines, un pays où la foi reste profondément ancrée mais où l’Église fait face à de nombreux défis sociaux et politiques.
Une nomination inattendue et un rôle crucial
« Je n’aurais jamais imaginé cela », confie le cardinal Pablo Virgilio David, parlant du jour où il a appris sa nomination. Basé à Caloocan, en périphérie de Manille, il s’apprête à rejoindre le conclave à Rome, l’un des trois cardinaux philippins appelés à participer à l’élection du prochain pape.
Contrairement à la tradition où les archevêques deviennent cardinaux, ce humble évêque d’un diocèse majoritairement composé de populations défavorisées représente la proximité avec les pauvres, une priorité chère au pape François.
Un défenseur des pauvres dans un pays très catholique
Les Philippines comptent la plus grande population catholique d’Asie, avec près de 80% des 100 millions d’habitants, la troisième au monde.
Le cardinal David, surnommé « Apu Ambo » par ses fidèles, a consacré sa vie à la défense des pauvres et des marginalisés, incarnant la mission du pape François de rapprocher l’Église des réalités populaires.
Son collègue, le cardinal Luis Antonio Tagle, est considéré comme un candidat potentiel pour succéder à François, ce qui témoigne de l’importance du pays pour l’Église catholique mondiale.
Affrontement avec la politique et la guerre contre la drogue
Le cardinal David a gagné une reconnaissance internationale en s’opposant courageusement à la guerre antidrogue lancée par l’ex-président Rodrigo Duterte en 2016. Cette campagne meurtrière a fait entre 6 300 et 30 000 morts, dont Kian Delos Santos, un adolescent de 17 ans tué par la police dans son diocèse en 2017.
David a érigé une plaque commémorative en mémoire de Kian devant sa cathédrale, rappelant l’injustice des exécutions policières, malgré les justifications initiales des autorités contredites par des témoins et vidéos.
Face à ces violences, il a offert un refuge aux personnes menacées et initié des programmes de réhabilitation, tout en dénonçant publiquement la campagne comme illégale et immorale, ce qui lui a valu des menaces de mort et des accusations de sédition finalement abandonnées.
Un soutien du pape François face aux menaces
Durant ces années difficiles, le cardinal a pu compter sur l’appui direct de François. En 2019, lors d’une visite à Rome, le pape l’a personnellement béni et encouragé à rester en sécurité. En 2023, le pape lui a même dit en plaisantant : « Tu n’as pas encore été appelé au martyre ! »
Une Église en mutation et confrontée à des défis sociaux
Depuis plus de 500 ans, l’Église catholique aux Philippines a évolué de proche du pouvoir colonial espagnol à un acteur influent mais parfois contesté. Si elle a joué un rôle clé dans des événements historiques comme la Révolution de 1986 qui a renversé Ferdinand Marcos, elle voit son influence diminuer face à la montée d’églises charismatiques et aux pressions sociales.
Les débats sur le divorce, la planification familiale et les droits des femmes mettent l’Église au défi, notamment face à une législation qui avance malgré son opposition, comme la loi sur la santé reproductive adoptée en 2012.
Des figures comme Geraldine Roman, première députée transgenre et catholique pratiquante, saluent l’ouverture plus grande du pape François mais s’opposent aux prises de position de l’Église contre la légalisation du divorce.
Défis internes et besoin de renouveau
La fréquentation des messes décline, passant à un tiers des catholiques seulement, tandis que l’Église doit faire face à des scandales, notamment ceux liés aux abus sexuels sur mineurs. Cardinal David reconnaît ces difficultés et insiste sur la nécessité d’adopter une posture d’humilité plutôt que de défense.
Il cite le pape François : « Osez être vulnérable, osez être critiqué. Essayez de ne pas rester sur ce piédestal inaccessible aux gens, montrez votre humanité. »
