La qualité de l’eau le long de la Tamise, où se déroulera la célèbre Boat Race entre Oxford et Cambridge, a été classée comme mauvaise par des militants pour l’eau propre, en raison de la présence d’E. coli liée à la pollution par les eaux usées.
Des niveaux d’E. coli préoccupants
Des tests effectués sur le parcours de quatre milles que les équipes de aviron universitaires devront parcourir dimanche ont révélé que les niveaux d’E. coli dépassaient trois fois le seuil autorisé pour une mauvaise qualité de baignade.
Lorsque le site est classé comme « pauvre », l’Agence de l’environnement déconseille de se baigner en raison des risques pour la santé humaine.
Une tradition ancrée
La Boat Race est une tradition qui remonte à 1829. L’événement de l’année dernière avait également suscité des inquiétudes concernant les eaux usées dans la rivière. Après la victoire de Cambridge, l’équipe d’Oxford avait révélé que certains de ses membres avaient été malades avant la course.
Impact sur d’autres événements sportifs
D’autres compétitions de sports aquatiques ont également été affectées ; en mai, une course de natation sur la Tamise, qui se tenait depuis plus de 120 ans, a été annulée par crainte de maladies.
Appels à l’action des experts
Sir Steve Redgrave, médaillé d’or aux Jeux Olympiques, a déclaré que les rameurs devaient être protégés de l’eau polluée. « Il est inquiétant qu’en 2025, la qualité de l’eau dangereuse dans la Tamise soit toujours une préoccupation. Les rameurs, les usagers de la rivière et le public méritent mieux », a-t-il dit.
Résultats des tests
Les tests effectués chaque jour de semaine entre le 10 mars et le 7 avril sur les trois parties du parcours entre Putney et Mortlake ont montré que 29,5 % des échantillons dépassaient les limites de sécurité pour entrer dans l’eau, atteignant presque trois fois le seuil de qualité de baignade classé « pauvre ».
Cette période a également été marquée par un temps particulièrement sec. Les décharges d’eaux usées brutes provenant des déversoirs de tempête ne devraient se produire que lors de conditions climatiques exceptionnelles, comme des pluies intenses. Les déversements d’eaux usées brutes par temps sec pourraient être illégaux.
Les préoccupations des militants
River Action, les militants qui ont effectué les tests, ont souligné que le moniteur d’un déversement d’eaux usées à Kew, en amont du point d’arrivée de la course, était hors service depuis janvier et n’a pas fonctionné durant toute la période des tests.
En plus des eaux usées brutes, les stations de traitement de Thames Water déversent quotidiennement des eaux usées traitées dans la rivière.
Appels à une réforme systémique
Erica Popplewell, responsable des communautés chez River Action, a déclaré que l’équipage gagnant de la Boat Race devrait réfléchir à deux fois avant de jeter leur barreur à l’eau après la course, comme c’est la coutume. Elle a appelé à une réforme systémique de l’industrie de l’eau et de ses régulateurs.
« Le public exige que Thames Water et les régulateurs agissent maintenant pour améliorer les infrastructures de traitement des eaux usées », a-t-elle déclaré.
Situation financière de Thames Water
Les tentatives de placer la société d’eau en difficulté sous un régime d’administration spéciale, qui la placerait temporairement entre les mains du gouvernement, ont échoué le mois dernier après que la cour d’appel ait permis à Thames Water de bénéficier d’un prêt de sauvetage de 3 milliards d’euros, à un taux d’intérêt de 9,75 %.
Les factures moyennes ont augmenté ce mois-ci, passant de 436 à 588 euros par an, mais la société souhaite les augmenter encore davantage.
Recommandations pour les rameurs
Rachel Dulai, responsable de la durabilité chez British Rowing, a déclaré que leur « guide pour l’aviron lorsque la qualité de l’eau est mauvaise » couvre les précautions à prendre pour rester en bonne santé tout en pratiquant leur sport favori. La Boat Race et les clubs concurrents ont diffusé ce guide à leurs athlètes.
« Il y a plus de 30 clubs d’aviron qui naviguent sur le parcours de la Boat Race chaque jour et nous travaillons constamment avec des partenaires pour une eau plus propre, tout en effectuant des tests réguliers pour tenir notre communauté informée », a-t-elle ajouté.
Réponse de Thames Water
Un porte-parole de Thames Water a déclaré : « Les rivières sont des environnements très dynamiques et les échantillons peuvent varier énormément sur une courte période. Le parcours de la Boat Race n’est pas une zone de baignade et nous ne sommes donc pas financés pour désinfecter ou stériliser régulièrement les effluents finaux. »
« De plus, le tunnel de la Tamise a empêché 6 376 450 mètres cubes d’eaux usées d’entrer dans la Tamise depuis qu’il a été connecté plus tôt cette année et réduira le volume des déversements dans la Tamise en moyenne de 95 % », a-t-il ajouté.
« Nous avons et continuons à investir un montant record pour améliorer notre infrastructure vieillissante et la santé des rivières. »