Pourquoi les grandes puissances échouent-elles dans leurs guerres ?

Pourquoi les grandes puissances échouent-elles dans leurs guerres ?

Il est facile de déclencher une guerre, mais il est extrêmement difficile de la terminer, et encore plus d’en obtenir une victoire décisive, même pour des armées puissantes comme celles des États-Unis, de la Russie ou d’Israël, quel que soit l’adversaire affronté.

Cette dure réalité s’est révélée aux États-Unis lors des guerres en Irak et en Afghanistan, à la Russie dans son conflit avec l’Ukraine, et récemment à Israël dans son invasion destructrice du secteur de Gaza. Ces exemples illustrent une vérité longtemps évitée par les planificateurs militaires : obtenir une victoire militaire décisive est devenu plus ardu que jamais, et nous vivons aujourd’hui dans l’ère des « guerres éternelles ».

Les guerres courtes, une exception de moins en moins probable

Dans un article publié par Foreign Affairs, Lawrence Freedman, professeur d’études sur la guerre à King’s College de Londres, analyse pourquoi les conflits durent souvent plus longtemps que prévu. Il identifie plusieurs causes principales :

• Le piège de l’« estimation trop optimiste » (wishful thinking)
• La mauvaise évaluation des adversaires
• L’absence d’objectifs militaires et politiques clairs et flexibles, capables de s’adapter aux évolutions du conflit

Freedman conclut que les guerres éclairs et brèves sont devenues de plus en plus rares, incitant à repenser l’efficacité des conflits prolongés pour atteindre les objectifs politiques des États.

Des victoires rapides à la réalité des conflits prolongés

Lors de l’opération Tempête du Désert en 1991, visant à libérer le Koweït de l’occupation irakienne, les États-Unis et leur coalition ont déployé une force terrestre, navale et aérienne massive, achevant leur mission en quelques semaines seulement.

Ce succès rapide contrastait fortement avec les guerres longues et épuisantes menées par les États-Unis au Vietnam, ou l’intervention soviétique coûteuse en Afghanistan. Cette différence avait suscité l’espoir d’une nouvelle ère de la guerre fondée sur la rapidité, la manœuvre et la précision guidée par des technologies avancées.

Cependant, ces espoirs se sont vite estompés. Les guerres menées par l’Occident au début du XXIe siècle, dites « guerres éternelles », n’ont présenté aucune rapidité notable. La campagne américaine en Afghanistan a été la plus longue de son histoire, et s’est terminée par le retour des talibans au pouvoir malgré leur défaite initiale.

De même, l’invasion russe de l’Ukraine, initialement censée être rapide, dure désormais depuis plus de trois ans, caractérisée par des combats d’usure plutôt que par des offensives décisives.

Israël, après l’attaque de Hamas en octobre 2023, a aussi entamé une guerre qui s’étend désormais sur plus de 15 mois, avec des fronts ouverts au Liban, en Syrie et au Yémen, avant un fragile cessez-le-feu en janvier 2025, rapidement rompu par la reprise des hostilités.

Le mythe de la guerre courte : un modèle obsolète

L’idée qu’une guerre peut être gagnée rapidement par une attaque surprise décisive s’est développée au XIXe siècle. Pourtant, les faits historiques montrent à quel point il est difficile de clore un conflit de manière rapide et satisfaisante.

• Les chefs européens pensaient en 1914 que la Première Guerre mondiale serait terminée avant Noël, ce qui s’est avéré totalement erroné.
• L’Allemagne a réussi en 1940 une guerre éclair en Europe de l’Ouest, mais n’a pas pu achever sa campagne contre l’Union soviétique, qui a duré quatre années sanglantes.
• Le Japon a lancé une attaque surprise contre les États-Unis en 1941, mais a subi une défaite catastrophique en 1945.

Malgré ces expériences, les stratèges militaires continuent de privilégier des plans de guerre courte, espérant des victoires éclairs obtenues dans les premières heures ou jours du conflit.

Les défis des guerres prolongées et leurs implications

Les conflits longs imposent des exigences considérables :

• Repenser les objectifs militaires et politiques
• Maintenir un soutien populaire et une économie efficace
• Assurer des lignes d’approvisionnement sécurisées
• Innover continuellement tactiquement et technologiquement, comme illustré par l’évolution de la guerre des drones en Ukraine

Pour les grandes puissances, le manque de préparation aux guerres prolongées peut s’avérer catastrophique, tant sur le plan militaire qu’économique et social.

La complexité des objectifs politiques et militaires

La réussite militaire dépend étroitement des ambitions politiques :

• Un objectif limité, comme lors de la guerre du Golfe en 1991 (libération du Koweït sans renversement de Saddam Hussein), facilite les compromis et la victoire.
• Des ambitions trop larges, comme la tentative russe de contrôle total de l’Ukraine, compliquent la conquête et prolongent le conflit.

Les erreurs d’évaluation des capacités et des ressources de l’adversaire, ainsi que des réactions de la population locale, conduisent souvent à des conflits longs et coûteux.

Exemples contemporains : Ukraine, Israël, et conflits en Afrique

En Ukraine, la Russie a sous-estimé la résistance ukrainienne et l’appui occidental, ce qui a transformé une opération militaire limitée en un conflit prolongé à haute intensité.

Israël, malgré ses capacités militaires, n’a pas pu mettre fin rapidement à la résistance à Gaza ni à ses combats avec le Hezbollah au Liban. Ces conflits ont entraîné de lourdes pertes civiles et des destructions étendues.

En Afrique, de nombreux conflits internes et interethniques perdurent, souvent alimentés par des interventions étrangères et des intérêts économiques liés au trafic d’armes et de biens illicites. Les cessez-le-feu successifs sont souvent temporaires, la violence reprenant régulièrement.

Un nouveau paradigme de la guerre et du déploiement militaire

Le principal enseignement pour les États-Unis et leurs alliés est d’éviter à tout prix les guerres prolongées. Si un conflit majeur avec une autre grande puissance devait survenir, il nécessiterait une mobilisation complète de l’économie et de la société, avec des conséquences sévères pour la population.

Le risque d’une guerre nucléaire, notamment avec la Russie ou la Chine, reste une menace majeure qui complexifie les stratégies militaires et diplomatiques.

La guerre en Ukraine a démontré que même les grandes puissances peuvent s’enliser dans des conflits longs et coûteux, sans victoire claire à court terme. Cela souligne la nécessité d’améliorer les capacités industrielles et les stocks militaires pour faire face à ces défis futurs.

Vers une nouvelle stratégie : préparer et gérer les guerres longues

Les planificateurs militaires doivent désormais envisager la gestion des conflits prolongés de la même manière que celle de l’escalade nucléaire :

• Réduire la confiance des adversaires dans une victoire rapide
• Préparer la société et l’économie à supporter la durée et les coûts des conflits
• Élaborer des objectifs politiques réalistes, flexibles et atteignables

Les décisions politiques d’engagement ou de retrait d’un conflit reflètent toujours la balance entre les coûts inévitables de la guerre longue et l’espoir d’un succès rapide.