La science a parcouru un long chemin dans la découverte de matières précieuses provenant de l’espace. La mission de la sonde spatiale « Osiris-Rex » de la NASA, qui a duré sept ans, s’est terminée par un atterrissage réussi dans le désert de l’Utah le 24 septembre dernier. La sonde est revenue avec un échantillon de l’astéroïde « Bennu », une découverte précieuse qui aidera les scientifiques à mieux comprendre la composition du système solaire et à déterminer si des astéroïdes comme Bennu contiennent des composés chimiques essentiels à la vie.
Cependant, en termes de valeur, l’échantillon de Bennu n’est pas la matière la plus chère connue des scientifiques. Selon le professeur Chris Impey de l’Université d’Arizona, la première matière en provenance de l’extérieur de la Terre a été ramenée sur Terre par le programme Apollo. Entre 1969 et 1972, les missions Apollo ont rapporté environ 382 kilogrammes d’échantillons lunaires, chacun coûtant environ 674 000 dollars par gramme.
Le prix d’un gramme de l’échantillon de l’astéroïde Bennu ramené par la mission Osiris-Rex s’élève à 4,7 millions de dollars. Cependant, la NASA prévoit de ramener des échantillons de Mars au cours des années 2030 pour déterminer s’ils contiennent des traces de vie ancienne. Cette mission prévoit de ramener 30 échantillons pesant un total de 450 grammes. La rover de la NASA, Perseverance, a déjà stocké 10 de ces échantillons. Les coûts de ces échantillons sont plus élevés en raison de la complexité de la mission, qui comprend de nombreux robots et véhicules spatiaux. Le coût d’un gramme de ces échantillons pourrait atteindre 24 millions de dollars, soit cinq fois le coût des échantillons de Bennu.
Certaines roches spatiales, cependant, ne coûtent rien du tout. Chaque jour, environ 50 tonnes d’échantillons gratuits provenant du système solaire tombent sur Terre. La plupart de ces échantillons brûlent dans l’atmosphère, mais ceux qui atteignent la surface sont appelés des météorites et proviennent principalement d’astéroïdes. Certaines de ces météorites peuvent être très précieuses en raison de leur rareté. Les chondrites, par exemple, sont des météorites rocheuses qui peuvent être achetées en ligne pour 50 cents par gramme. Elles sont différentes des roches ordinaires car elles contiennent des grains minéraux appelés chondrules, qui se sont formés par fusion dans l’espace il y a environ 4,5 milliards d’années lors de la naissance du système solaire.
Les météorites ferreuses, quant à elles, ont une croûte foncée due à la fusion de leur surface lors de leur passage à travers l’atmosphère et présentent un motif intérieur de cristaux de métal allongés. Elles coûtent au moins 1,77 dollar par gramme. Les pallasites sont des météorites rocheuses de fer recouvertes d’olivine émeraude lorsqu’elles sont coupées et polies. Elles ont une couleur qui varie entre le jaune et le vert translucide et peuvent coûter environ 35 dollars par gramme.
Plusieurs météorites provenant de la Lune et de Mars ont également été découvertes. Environ 600 d’entre elles ont été identifiées comme étant des météorites lunaires, dont la plus grande a été vendue à un prix allant jusqu’à 166 dollars par gramme pour un poids total de 1,8 kilogramme. En ce qui concerne Mars, environ 175 météorites ont été identifiées comme provenant de la planète rouge. Acheter une de ces météorites peut coûter environ 388 dollars par gramme.
Il est possible, pour les chercheurs, d’identifier la provenance des météorites en utilisant leurs trajectoires de chute. De plus, les experts peuvent identifier la provenance des roches lunaires et martiennes en étudiant leur géologie et leurs minéraux. Cependant, ces échantillons « gratuits » commencent à se contaminer dès qu’ils touchent le sol terrestre, ce qui rend difficile la détermination si les microbes contenus dans ces roches proviennent de la Terre ou de l’espace.
En plus des météorites, certaines substances naturelles sur Terre sont également très précieuses en raison de leur rareté. Les éléments et les minéraux peuvent être très coûteux, tandis que les éléments simples du tableau périodique sont généralement bon marché. Par exemple, pour une once (plus de 28 grammes) de carbone, le coût est d’environ un tiers de centime, pour le fer, un centime, pour l’aluminium, 56 centimes et même moins d’un dollar pour le mercure.
L’argent coûte environ 14 dollars l’once (50 cents le gramme), tandis que l’or coûte 1 900 dollars l’once (67 dollars le gramme). Il existe également sept éléments radioactifs extrêmement rares dans la nature qui sont si difficiles à produire en laboratoire qu’ils surpassent le prix des échantillons de Mars rapportés par la NASA. Par exemple, le polonium-209, le plus cher de ces éléments, coûte 49 milliards de dollars par gramme.
Les pierres précieuses peuvent également être très coûteuses. Les émeraudes de haute qualité coûtent jusqu’à dix fois le prix de l’or, tandis que les diamants blancs coûtent 100 fois le prix de l’or. Certains diamants contiennent des impuretés de bore qui leur donnent une teinte bleue vibrante. Ils ont été trouvés dans quelques mines du monde entier et peuvent coûter environ 19 millions de dollars par gramme, rivalisant ainsi avec le coût des échantillons de Mars qui seront ultérieurement rapportés.
En fin de compte, la matière la plus chère connue est une substance synthétique appelée « cage », qui est une petite sphère de carbone avec un atome d’azote piégé à l’intérieur. L’atome piégé à l’intérieur de la cage est extrêmement stable et peut être utilisé pour ajuster l’horloge atomique. Les fullerènes en surface, qui sont composés de carbone, peuvent être utilisés pour créer des horloges atomiques extrêmement précises. Le coût de ces fullerènes en surface peut atteindre 141 millions de dollars par gramme.
Il convient également de mentionner que l’antimatière, bien qu’elle soit extrêmement précieuse dans la nature, est extrêmement rare en raison du fait que toute particule d’antimatière créée disparaît rapidement en produisant un rayonnement. Le collisionneur de particules de l’installation de recherche européenne près de Genève, appelée CERN, peut produire 10 millions d’antiprotons par minute. Cela peut sembler beaucoup, mais à ce rythme, il faudrait des milliards d’années et des coûts astronomiques pour obtenir un gramme.
En conclusion, la science a permis de découvrir de nombreuses matières précieuses provenant de l’espace et de la Terre. Les échantillons de l’astéroïde Bennu et des planètes Mars et Lune sont d’une grande importance pour la compréhension de notre système solaire. Cependant, ces matières précieuses ne sont qu’un aperçu de la richesse et de la diversité présentes dans l’univers, et leur valeur est un témoignage de la rareté et de la complexité de ces matériaux.