Rejet de l’appel pour le vétéran australien impliqué dans des crimes de guerre
Le vétéran australien le plus décoré encore en vie a essuyé un revers en perdant son appel contre une décision de justice civile qui l’a impliqué dans des crimes de guerre commis lors de son service en Afghanistan.
La Cour fédérale d’Australie a rejeté vendredi l’appel introduit par Ben Roberts-Smith, dans ce qui constitue un nouveau coup dur pour cet homme de 46 ans qui tente de sauver sa réputation ternie par des accusations selon lesquelles il aurait participé au meurtre de quatre prisonniers afghans désarmés.
Décision unanime de la Cour fédérale
Les trois juges de la Cour fédérale ont unanimement confirmé le jugement rendu en 2023, selon lequel Roberts-Smith n’avait pas été diffamé par des articles de presse publiés en 2018. Ces articles l’accusaient de plusieurs crimes de guerre.
Dans ce jugement initial, le tribunal avait conclu que les accusations étaient substantiellement vraies selon la norme civile, et que Roberts-Smith était responsable de quatre des six décès illégaux de non-combattants qui lui étaient reprochés.
Lors de l’énoncé du verdict, le juge Nye Perram a précisé que les motifs détaillés de la décision restent confidentiels en raison d’implications touchant à la sécurité nationale, un aspect que le gouvernement doit prendre en compte.
Un procès long et coûteux
Le procès, qui s’est étalé sur 110 jours, est estimé avoir coûté environ 25 millions de dollars australiens (soit 16 millions de dollars américains) en frais juridiques, somme que Roberts-Smith devra probablement prendre en charge.
Cependant, il a annoncé son intention de porter l’affaire devant la Haute Cour d’Australie, dernière instance possible dans sa lutte judiciaire pour rétablir son nom.
Dans un communiqué, Roberts-Smith a déclaré : « Je continue à maintenir mon innocence et à nier ces allégations odieuses et malveillantes. Nous chercherons immédiatement à contester ce jugement devant la Haute Cour d’Australie. »
Réactions à la décision
Tory Maguire, cadre de Nine Entertainment, le groupe ayant publié les articles contestés par Roberts-Smith, a salué cette décision comme une « victoire éclatante ».
« Cette décision est également une excellente nouvelle pour le journalisme d’investigation, qui reste très apprécié du public australien », a-t-il ajouté.
Contexte militaire et accusations
L’Australie a déployé 39 000 soldats en Afghanistan sur une période de deux décennies, dans le cadre d’opérations dirigées par les États-Unis et l’OTAN contre les talibans et d’autres groupes armés.
Originaire de Perth, Roberts-Smith, ancien caporal des forces spéciales SAS, avait reçu la Croix de Victoria — la plus haute distinction militaire australienne — pour « bravoure exceptionnelle » lors de missions en Afghanistan à la recherche d’un commandant taliban de haut rang.
Un rapport militaire australien publié en 2020 a révélé des preuves selon lesquelles des soldats australiens ont illégalement tué 39 prisonniers et civils afghans. Ce rapport recommandait d’ouvrir des enquêtes criminelles contre 19 soldats actuels et anciens.
Il n’est pas clair si Roberts-Smith fait partie des accusés dans ce rapport.
Enquête en cours et accusations spécifiques
La police travaille en collaboration avec le Bureau de l’Enquête Spéciale, une agence d’investigation australienne créée en 2021, pour constituer des dossiers contre des membres des régiments d’élite SAS et Commando ayant servi en Afghanistan entre 2005 et 2016.
En 2018, plusieurs médias australiens comme The Age, The Sydney Morning Herald et The Canberra Times ont publié des reportages accusant Roberts-Smith d’avoir expulsé un civil afghan désarmé d’une falaise et d’avoir ordonné à ses subordonnés de le tirer.
Il aurait également participé à la fusillade d’un homme amputé d’une jambe, la prothèse de celui-ci ayant ensuite été ramenée dans un bar militaire et utilisée comme récipient pour boire.