Découverte de ‘stars ratées’ par le télescope James Webb
Un groupe de chercheurs internationaux a découvert deux étoiles, probablement des nains bruns, situées à l’extérieur de notre galaxie, à une distance de 200 000 années-lumière. Les résultats de cette découverte ont été publiés dans une étude dans la revue « The Astrophysical Journal ».
Qu’est-ce que les nains bruns ?
Les nains bruns sont des corps célestes qui se situent entre les étoiles et les plus grandes planètes. On les appelle souvent « les étoiles ratées » car leur taille n’est pas suffisante pour initier des réactions nucléaires qui auraient pu leur donner davantage d’énergie et de rayonnement, les faisant ainsi devenir de vraies étoiles au sens astronomique du terme.
La masse des nains bruns varie généralement entre environ 13 et 75 fois celle de Jupiter, bien qu’ils puissent parfois être moins massifs. Ces corps rares continuent d’être l’objet de recherches scientifiques actives dans les cercles astrophysiques.
Étude des nains bruns jeunes
À travers l’étude de ces nains bruns jeunes et pauvres en métaux récemment découverts, les scientifiques espèrent percer les secrets de la formation des étoiles et des planètes dans les conditions de l’univers primitif, il y a environ 13 milliards d’années.
La découverte dans la Petite Nuage de Magellan
Les deux nains bruns potentiels ont été découverts dans un amas ouvert appelé « NGC 602 ». Les amas d’étoiles ouvertes sont des groupes de centaines à milliers d’étoiles vivant à proximité les unes des autres. On pense que notre soleil faisait autrefois partie d’un tel groupe.
Cet amas se situe dans la Petite Nuage de Magellan, qui fait partie d’environ 60 galaxies naines, petites en taille, orbitant autour de notre galaxie, à l’instar de ce que la lune fait avec la Terre, d’où leur nom de galaxies satellites.
Un environnement d’univers primitif
L’amas « NGC 602 » attire l’attention des scientifiques depuis des décennies, car son environnement local ressemble beaucoup à celui de l’univers primitif, avec une très faible abondance de métaux. C’est également une zone très active, où de nouvelles étoiles continuent de se former.
La puissance du télescope James Webb
Cette découverte met en lumière la puissance du télescope spatial James Webb, qui capture des images dans le domaine des infrarouges plutôt que dans le domaine de la lumière visible. Cela lui confère deux grands avantages : la capacité de rayonnement infrarouge à traverser les nuages d’étoiles et à révéler ce qui s’y trouve.
Pour illustrer cela, on peut comparer cela à une personne qui se rend à l’hôpital en raison d’une fracture du pied. Le médecin l’oriente vers le service de radiologie pour obtenir une image aux rayons X, capable de traverser la peau et de montrer les os. De la même manière, James Webb fait cela, mais avec des nuages de gaz et de poussière cosmiques.
De plus, les nains bruns possèdent une température de surface relativement faible (environ 1300 à 2400 degrés Fahrenheit, contre près de 6000 degrés pour le soleil), ce qui fait que l’infrarouge est mieux adapté pour capturer des images de corps à ces températures basses.
Image des nuages de Magellan
