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Une nouvelle étude indique que les étés déjà très secs dans le sud de l’Europe pourraient s’aggraver considérablement si le principal système de courants océaniques de l’Atlantique venait à s’effondrer. Les épisodes de sécheresse estivale pourraient devenir plus fréquents, plus intenses et plus longs, accentuant les risques pour l’agriculture, les ressources en eau et les écosystèmes.
Le rôle crucial du courant Atlantique (AMOC)
Le système de courants de l’Atlantique, connu sous le nom d’AMOC, transporte la chaleur depuis l’hémisphère Sud vers l’hémisphère Nord et contribue à la régulation du climat mondial.
Cet apport de chaleur explique, par exemple, pourquoi le nord-ouest de l’Europe bénéficie d’un climat relativement doux comparé à des régions situées sur des latitudes similaires comme le sud du Canada.
- Lorsque l’AMOC s’affaiblit, les hivers européens peuvent devenir nettement plus froids.
- Un afflux important d’eau douce dans l’Atlantique, issu de la fonte des glaces, modifie la salinité et la densité de l’eau, perturbant le transport d’énergie océanique.
Méthodologie de l’étude
Les auteurs se sont appuyés sur huit simulations climatiques couvrant chacune plus de mille ans. Quatre simulations reproduisaient des niveaux de gaz à effet de serre d’avant la révolution industrielle, tandis que les autres suivaient un scénario d’émissions futur modéré appelé « RCP4.5 ». Deux simulations ont modélisé un scénario d’émissions très élevées (RCP8.5) avec un apport massif d’eau douce menant à un effondrement de l’AMOC.
Les résultats montrent que des quantités élevées d’eau douce finissent par provoquer l’effondrement du courant dans les modèles RCP4.5 et RCP8.5, tandis que des apports plus faibles permettent au système de se rétablir.
Principaux enseignements sur la sécheresse estivale
Les chercheurs soulignent que le changement climatique augmente déjà l’évaporation, rendant les saisons sèches plus intenses. L’ajout d’un effondrement de l’AMOC amplifierait encore ces tendances.
- Dans le scénario à faibles émissions où l’AMOC reste active, l’intensité du déficit hydrique est prévue augmenter de 8 % en moyenne sur l’Europe.
- En cas d’effondrement de l’AMOC, cette intensité grimpe à 28 %.
- Des différences régionales marquées apparaissent : la Suède verrait une hausse de la durée du déficit hydrique de 54 % avec AMOC actif et 72 % en cas d’effondrement.
- L’Espagne, déjà confrontée à des sécheresses sévères, connaîtrait une augmentation de la durée sèche de 40 % avec AMOC actif et de 60 % sans AMOC.
Points de vue d’experts
René van Westen, auteur principal et chercheur postdoctoral en sciences marines et atmosphériques à l’université d’Utrecht, rappelle que « la circulation Atlantique joue un rôle majeur dans notre système climatique mondial ». Il met en garde contre les impacts combinés du réchauffement et d’un affaiblissement de l’AMOC sur les sécheresses.
Carsten Haustein, climatologue à l’université de Leipzig, souligne que les conditions plus sèches prévues pour les cinquante à cent prochaines années ne préjugent pas nécessairement d’un nouvel état d’équilibre permanent, mais qu’elles représentent des périodes de stress significatif pour les sociétés et les écosystèmes.
Stefan Rahmstorf, co-directeur de la recherche sur l’analyse du système terrestre à l’institut Potsdam, alerte que les problèmes de sécheresse induits par le réchauffement mondial « seront aggravés par un affaiblissement important de la circulation Atlantique », un scénario qui semble de plus en plus plausible.
Conséquences à long terme et responsabilité politique
Les chercheurs soulignent que l’arrêt de la circulation océanique Atlantique pourrait avoir des répercussions durant au moins un millénaire, plaçant une lourde responsabilité sur les décideurs actuels.
Face à l’accélération du réchauffement en Europe — où la hausse moyenne des températures atteint environ 0,53 °C par décennie depuis le milieu des années 1990 —, la région a déjà connu des étés extrêmes et des vagues de chaleur mortelles.
- Les projections suggèrent également que la durée de l’été pourrait s’allonger d’un mois environ d’ici 2100 sous l’effet du réchauffement.
- Des étés plus longs et plus secs augmentent les pressions sur l’approvisionnement en eau, l’agriculture et la prévention des incendies.
Illustration
La sécheresse historique de la Loire en 2022 illustre déjà les impacts du changement climatique sur l’Europe.
Ce que cela implique
Les conclusions renforcent l’urgence d’atténuer les émissions de gaz à effet de serre et d’adapter les politiques de gestion de l’eau et des terres. Les autorités devront intégrer la possibilité d’un affaiblissement ou d’un effondrement de l’AMOC dans leurs stratégies de résilience.
Les communautés, les agriculteurs et les responsables publics sont invités à préparer des mesures pour faire face à des étés plus chauds et à des périodes de sécheresse plus sévères et prolongées.