Choisir quoi porter en automne ou au printemps peut s’avérer difficile. Il peut faire frais le matin, pour ensuite ressentir une chaleur presque estivale au moment du déjeuner. Les températures peuvent commencer par un froid mordant de l’hiver et se réchauffer soudainement. Il est donc compliqué d’anticiper ce que 60 ou 65 degrés Fahrenheit (environ 15 à 18 degrés Celsius) peuvent réellement signifier. Des raisons à la fois météorologiques et biologiques expliquent pourquoi la même température peut être ressentie différemment selon les saisons.
La raison météorologique
Pour mesurer les températures de l’air que nous voyons dans les prévisions quotidiennes, les météorologues utilisent généralement des stations météorologiques situées à environ deux mètres du sol. Cependant, cette distance ne prend pas en compte la température du sol.
« En été, le sol est chaud. À mesure que nous entrons dans les saisons plus fraîches, le sol change de température plus lentement que l’air qui l’entoure », explique la météorologue du New Hampshire, Cyrena Arnold. « Si vous regardez un graphique de l’évolution de la température du sol au fil des saisons, vous constaterez qu’elle fluctue moins et est toujours en décalage avec les saisons. »
Cette situation est similaire à celle des températures océaniques : elles peuvent sembler plus froides pendant les vacances du 4 juillet que lors de la fête du Travail en septembre. L’eau liquide et le sol mettent plus de temps à se réchauffer que l’air, qui est un gaz.
« L’air a donc de la chaleur parce qu’il peut être influencé par les températures du sol », ajoute Arnold. « Comme le sol reste chaud, nous ressentons toujours cette chaleur, cette chaleur rayonnante. »
La composition du sol joue également un rôle important. Le béton et l’asphalte sont physiquement plus chauds que les zones couvertes de gazon ou d’arbres. C’est pourquoi se déplacer en ville lors d’une journée d’automne peut généralement sembler plus chaud que des activités comme la cueillette de pommes ou de citrouilles.
« La présence d’arbres, de graminées et de sols naturels, même simplement de la terre, est très efficace pour absorber le rayonnement solaire et le transformer en chaleur », explique Arnold. « Le gazon et les arbres convertissent cette énergie, tandis que l’asphalte devient simplement chaud. Toute cette énergie n’est transformée qu’en chaleur. »
La raison biologique
Le vieux dicton selon lequel « ce n’est pas la chaleur, c’est l’humidité » s’applique également ici. Bien que l’humidité soit généralement un facteur plus important en été, elle ne disparaît pas mystérieusement pendant les mois plus frais. Tout comme il existe une chaleur sèche, il existe également un froid humide qui peut être physiquement plus inconfortable.
« Nos corps possèdent un climatiseur naturel lorsque nous transpirons. Nos glandes sudoripares libèrent un liquide à la surface de notre peau qui nous refroidit lorsqu’il s’évapore », explique Arnold. « Cela extrait physiquement de la chaleur de notre corps, et si l’air est très sec, cette évaporation se produit très rapidement et nécessite moins d’effort. Si l’air est humide, vous pouvez transpirer sans que cela ne s’évapore jamais. »
Le froid humide est généralement plus inconfortable que le froid sec à cause du transfert d’énergie entre les trois états de la matière : solide, liquide et gaz. Les gaz changent de température rapidement, les liquides un peu plus lentement et les solides le plus lentement.
Dans un froid sec, nos corps continuent de perdre de l’énergie thermique, mais l’air autour de nous nous réchauffe plus rapidement parce qu’il est sec. Cela explique aussi pourquoi nous avons des frissons au froid.
« Les poils de votre corps se dressent parce qu’ils capturent un peu d’air, ce qui aide à garder votre corps plus chaud », précise Arnold. « Les poils se relèvent pour emprisonner cette fine couche d’air près de votre peau pour la réchauffer. Si cet air est humide, il faudra plus d’énergie pour le réchauffer, donc il en tirera plus de vous. Si l’air extrait de la chaleur de votre corps, cela vous fera ressentir le froid. »
La localisation de nos capillaires joue également un rôle. Ces petits vaisseaux sanguins délicats livrent oxygène, nutriments et sang aux cellules de tout le corps. Selon Arnold, si notre cerveau fonctionne comme un thermostat nous indiquant si nous avons chaud ou froid, les capillaires agissent comme un chauffage ou un climatiseur.
« En été ou dans un climat chaud, les capillaires sont plus proches de la surface de la peau pour permettre une meilleure libération de chaleur. Ils sont proches de nos glandes sudoripares et des zones de refroidissement de notre peau », dit Arnold. « En hiver, ces capillaires sont un peu plus profonds, ce qui réduit la perte de chaleur dans l’atmosphère. »
Il existe également une certaine personnalisation de ces sensations. Certaines personnes trouvent 15 degrés Celsius plus froid en octobre, probablement parce que leurs capillaires sont encore plus près de la surface de la peau, tandis qu’une journée à 4 degrés en février pourrait sembler propice à un t-shirt, car nos corps sont généralement plus acclimatés aux températures froides.
« Il se produit tant de choses intéressantes, tant sur le plan météorologique que biologique, qui expliquent pourquoi la même température à deux saisons différentes peut être ressentie différemment », conclut Arnold.