Un iceberg géant bloqué dans un vortex océanique en rotation
L’iceberg le plus vaste du monde, dérivant vers le nord depuis l’Antarctique depuis 2020, a stoppé son mouvement. Plutôt que de continuer sa trajectoire vers des eaux plus chaudes, il est désormais en train de tourner lentement dans un vortex océanique, selon le British Antarctic Survey (BAS).
Un iceberg en rotation
L’iceberg, baptisé A23a, est piégé dans un cylindre d’eau en rotation appelé colonne de Taylor, situé près des îles Orcades du Sud, à environ 600 kilomètres au nord-est de la péninsule antarctique. Chaque jour, cet iceberg effectue une rotation d’environ 15 degrés.
La durée de cette étape dans le parcours nord de l’iceberg reste incertaine. « Il est essentiellement immobile, tournant sur lui-même, et il va fondre très lentement tant qu’il reste ici, » explique Alex Brearley, océanographe au British Antarctic Survey, dans un entretien avec le New York Times. « Ce que nous ne savons pas, c’est à quelle vitesse il sortira de cette situation. »
Des spéculations sur son avenir
Selon Ted Scambos, glaciologue à l’Université du Colorado Boulder, « cela pourrait prendre un an, quelques années, ou même beaucoup plus. » Avant de devenir cet iceberg de la taille de Rhode Island, A23a faisait partie de l’Antarctique, s’étant détaché de la plate-forme glaciaire Filchner-Ronne du côté nord-ouest du continent en 1986.
Lors de sa rupture, il avait emporté avec lui la station de recherche soviétique Druzhnaya 1. Les Soviétiques avaient fait le voyage jusqu’à l’iceberg en février 1987 pour récupérer leur équipement de la base abandonnée.
Un long parcours avant le blocage
Pendant 34 ans, l’iceberg est resté ancré dans la mer de Weddell, au large de la côte ouest de l’Antarctique. Cependant, en 2020, A23a a commencé à se déplacer. En novembre de l’année dernière, il a dérivé au-delà de la mer de Weddell pour entrer dans l’océan Austral, et les experts indiquent qu’il se déplaçait alors de trois miles par jour. L’iceberg avait probablement subi une diminution de sa masse « pour lever le pied du fond océanique et être poussé par les courants marins », a déclaré le glaciologue Oliver Marsh du BAS.
Les scientifiques prévoyaient que le courant circumpolaire antarctique transporterait A23a sur un chemin connu sous le nom de « rue des icebergs » en direction de l’île de Géorgie du Sud dans l’océan Atlantique Sud. Toutefois, A23a n’a pas encore atteint cette destination, les îles Orcades du Sud où il tourne actuellement étant situées à plus de 800 kilomètres au sud-ouest de la Géorgie du Sud.
Un phénomène géophysique rare
Lorsque la topographie du fond océanique bloque l’écoulement d’un courant, elle peut créer un cylindre d’eau en rotation assez grand pour piéger un iceberg. « On peut facilement créer ces colonnes de Taylor dans une expérience en laboratoire, mais les observer à une échelle géophysique comme celle-ci est vraiment rare », explique Till Wagner, spécialiste de la glace océanique à l’Université du Wisconsin-Madison.
Études en cours autour de l’iceberg
En décembre, des scientifiques à bord du RRS Sir David Attenborough ont prélevé des échantillons d’eau de mer autour de l’iceberg. Ces échantillons devraient permettre de déterminer quelles formes de vie pourraient se développer autour de A23a et comment cet iceberg, ainsi que d’autres similaires, influent sur le carbone dans l’océan et son équilibre avec l’atmosphère, selon Laura Taylor, biogéochimiste au BAS.
En janvier, le BAS a publié une animation montrant A23a se déplaçant vers le nord hors de la mer de Weddell le long d’un itinéraire similaire à celui de l’iceberg A68a, qui avait également passé des mois à tourner. La NASA a photographié A23a en février dans l’océan Austral.
À mesure que les icebergs sur la route d’A23a se dirigent vers des eaux plus chaudes, ils commencent à fondre. En étant coincé, A23a a retardé son propre processus de fusion, comme l’a signalé Jonathan Amos et Erwan Rivault de la BBC.
« On pense généralement aux icebergs comme à des éléments éphémères; ils se fragmentent et fondent. Mais pas celui-ci, » déclare Mark Brandon, expert polaire à l’Open University en Angleterre. « A23a est l’iceberg qui refuse de disparaître. »