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Les premiers planètes de l’univers révélées par le télescope James Webb
En 2003, le télescope spatial Hubble a fourni des preuves de l’existence d’une énorme planète autour d’une étoile très ancienne, presque aussi vieille que l’univers lui-même. Cela suggère que les planètes pourraient s’être formées plus tôt que ce que les scientifiques pensaient auparavant, ayant eu suffisamment de temps pour se développer et devenir même plus grandes que Jupiter.
Étude des étoiles anciennes
Les scientifiques identifient les étoiles anciennes en étudiant leur composition, qui semble contenir une très faible proportion d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, comparé aux étoiles plus jeunes comme notre Soleil. Cette découverte va à l’encontre des modèles généralement acceptés par les chercheurs, qui stipulent qu’avec si peu d’éléments lourds, les disques entourant ces étoiles devraient avoir une durée de vie très courte, rendant impossible la formation de grandes planètes. Cependant, les données du télescope James Webb contredisent cette hypothèse.
Découvertes majeures avec James Webb
Les chercheurs ont utilisé le télescope James Webb pour étudier des étoiles anciennes situées dans une petite galaxie naine proche, la Petite Nuage de Magellan. Ils ont découvert que certaines de ces étoiles possédaient non seulement des disques de formation planétaire, mais que ces disques étaient aussi plus durables que ceux observés autour des étoiles jeunes dans notre galaxie, la Voie lactée.
Les scientifiques ont examiné l’amas stellaire massif NGC 346, qui est en phase de formation de nouvelles étoiles et qui manque également d’éléments lourds. Les observations du télescope James Webb ont révélé de nombreuses étoiles âgées d’environ 20 à 30 millions d’années, qui semblent encore avoir des disques de formation planétaire autour d’elles. Cela contredit la croyance traditionnelle selon laquelle de tels disques devraient se dissiper après deux à trois millions d’années.
Implications pour la recherche future
Cette découverte ouvre la voie à la supposition que l’univers primitif était peut-être saturé de planètes, tout comme il l’était d’étoiles. Les chercheurs sont donc encouragés à orienter leurs recherches vers cette perspective dans le futur.
Le télescope James Webb est particulièrement efficace pour des missions de ce type, car les disques planétaires émettent des ondes infrarouges, un domaine de spécialité de l’instrument.