Le rire, souvent considéré comme une caractéristique humaine, n’est pas exclusif à Homo Sapiens. Des études récentes mettent en lumière que d’autres mammifères, comme les bonobos, partagent également des comportements humoristiques. En effet, le rire des bonobos semble avoir un impact positif sur leur perception de la vie, les aidant à adopter une attitude plus optimiste.
Une étude révélatrice
Une recherche publiée le 26 juin dans la revue Scientific Reports révèle que les vocalisations de jeu chez les bonobos entraînent des émotions positives, influençant ainsi leur comportement. Sasha Winkler, coautrice de l’étude et chercheuse en anthropologie évolutionnaire à l’université de Duke, explique que « les émotions sont connues pour influencer un large éventail de fonctions cognitives, comme la mémoire, l’attention et la prise de décision ».
Combler les lacunes de recherche
Cette étude aborde le manque d’analyse sur les émotions positives des animaux, qui sont souvent sous-étudiées par rapport aux émotions négatives. Par exemple, il est bien établi que face à la peur, les animaux ont tendance à s’immobiliser ou à fuir, des comportements faciles à observer. Selon Winkler, cette tendance est due à une « réticence à leur attribuer des émotions » positives.
Expérience menée sur les bonobos
Pour examiner l’influence du rire sur l’état d’esprit des bonobos, une expérience a été conduite au centre de conservation Ape Cognition and Conservation Initiative à Des Moines, aux États-Unis. Quatre bonobos, une femelle et trois mâles, ont été soumis à un test. Leur entraînement a duré entre deux et quatre mois, car « ils ne participaient que s’ils en avaient envie », précise Winkler.
Procédure de test
Les bonobos, nommés Mali, Teco, Nyota et Kanzi, ont été exposés à une boîte noire contenant une récompense et une boîte blanche vide. Les scientifiques leur ont appris à repousser la boîte blanche qui ne contenait pas de nourriture. Par la suite, trois boîtes de couleurs ambiguës ont été ajoutées, contenant des récompenses dans la moitié des cas. L’objectif était d’évaluer leur biais d’optimisme, c’est-à-dire leur tendance à s’attendre à des résultats positifs.
Résultats significatifs
Durant certains tests, des enregistrements de rires de bonobos ont été diffusés, tandis que d’autres tests étaient accompagnés de bruit de vent en contrôle. Les résultats ont montré que 93 % des bonobos se dirigeaient vers la boîte noire, tandis que seulement 1 % choisissaient la blanche. Face aux boîtes grises, ils se dirigeaient plus souvent vers les plus foncées, et avaient trois fois plus de chances d’explorer les boîtes grises en entendant les rires.
Conclusion de l’étude
Ces résultats suggèrent que le rire des bonobos favorise un comportement plus optimiste chez ces primates. L’étude valide également la théorie que les vocalisations animales sont principalement conçues pour influencer les comportements émotionnels de leurs congénères. De plus, le rire joue un rôle important en atténuant les risques d’interprétation du jeu comme une agression.
Perspectives de recherche
Cette étude pionnière dans l’observation des émotions positives chez les singes démontre également que la contagion émotionnelle, un aspect essentiel de l’empathie, existe chez ces animaux. Les chercheurs espèrent que des études supplémentaires avec des échantillons plus diversifiés de bonobos et d’autres grands primates approfondiront notre compréhension de l’empathie et, par extension, de notre propre sociabilité.