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Une plaque tectonique géante, autrefois inconnue, a été reconstruit numériquement dans la région de l’océan Pacifique par la géologue Suzanna van de Lagemaat de l’Université d’Utrecht. Cette plaque, nommée Pontus Plate, aurait représenté à l’époque environ un quart de la taille de l’océan Pacifique, confirmant une hypothèse formulée il y a plus de dix ans grâce à des indices découverts dans les profondeurs du manteau terrestre.
L’importance géologique des plaques tectoniques
Les plaques tectoniques sont les éléments fondamentaux qui composent la lithosphère terrestre. Leur déplacement influence la géographie, le climat, la formation des chaînes montagneuses ainsi que les phénomènes naturels tels que les tremblements de terre et les éruptions volcaniques. Ces mouvements résultent principalement de la convection dans le manteau terrestre, un processus où des matériaux chauds montent tandis que des matériaux plus froids descendent, permettant ainsi à la Terre d’évacuer sa chaleur interne.
Certaines plaques océaniques anciennes ont disparu en étant subduites, c’est-à-dire en plongeant sous une autre plaque lors de zones de subduction. Ce phénomène entraîne la disparition progressive de ces plaques dans le manteau, tout en laissant des traces géologiques telles que des roches métamorphiques ou des chaînes de montagnes.
Reconstruction d’une plaque tectonique mystérieuse autour des Philippines
La région entourant les Philippines, autrefois séparant les anciens océans Panthalassa et Téthys, présente un défi majeur pour la reconstitution géologique en raison des plaques subduites. Pourtant, Suzanna van de Lagemaat a pu, grâce à des calculs informatiques, reconstituer cette plaque tectonique massive auparavant inconnue.
Cette découverte s’appuie sur des fragments d’anciennes plaques identifiés dans les couches profondes du manteau terrestre. Lorsqu’une plaque subduite s’enfonce, elle crée des zones anormales de températures ou de compositions qui peuvent être détectées par les signaux sismiques des tremblements de terre. Ces anomalies ont servi de preuves indirectes de l’existence passée de la Pontus Plate.
Les recherches ont notamment indiqué une vaste zone de subduction traversant l’océan paléo-Pacifique occidental, séparant les plaques Pacifique connues à l’est de cette grande plaque hypothétique à l’ouest. Une étude récente valide cette hypothèse de façon indépendante.
Une plaque tectonique géante, représentant un quart de l’océan Pacifique
Pour affiner leur reconstruction, les chercheurs ont mené des études de terrain au Japon, à Bornéo, aux Philippines, en Nouvelle-Guinée et en Nouvelle-Zélande. Ces investigations ont permis de collecter des données géologiques et tectoniques précises, notamment sur la structure des montagnes et la composition des roches.
En combinant ces données avec des techniques avancées de modélisation et de cartographie, ils ont pu reconstituer l’ancienne Pontus Plate, une plaque tectonique ayant couvert une superficie équivalente à environ un quart de l’océan Pacifique actuel. Ses vestiges se retrouvent aujourd’hui au nord de Bornéo, ainsi qu’à Palawan, une île située à l’ouest des Philippines, et dans la mer de Chine méridionale.
Cette découverte marque une avancée majeure pour la compréhension de l’histoire géologique de la région et la dynamique des plaques tectoniques à l’échelle planétaire.