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Créée en 1979 sous la présidence démocrate de Jimmy Carter, la Federal Emergency Management Agency (FEMA) a pour mission principale d’apporter un soutien aux citoyens américains avant, pendant et après les catastrophes naturelles. Depuis sa création, cette agence fédérale a subi plusieurs réformes sous différentes administrations afin de répondre à l’augmentation des catastrophes naturelles et aux défis qu’elles posent tant au niveau local que fédéral.
Durant le mandat de Donald Trump, une proposition a même été avancée pour supprimer la FEMA, accusée d’inefficacité et de lourdeur administrative. L’idée soutenue était de donner plus de responsabilités aux États dans la gestion des crises, en limitant le rôle du gouvernement fédéral à un simple appui financier direct.
Origine et création
La FEMA a été officiellement créée par un décret présidentiel signé par Jimmy Carter début avril 1979. En juillet de la même année, un nouveau décret a élargi ses compétences pour intégrer à la fois la gestion des urgences et la défense civile.
Les racines de la gestion fédérale des catastrophes remontent néanmoins au début du XIXe siècle, avec la première loi fédérale adoptée après un incendie majeur à Portsmouth, dans le New Hampshire, en décembre 1802. Face aux graves pertes commerciales engendrées par ce sinistre, le Congrès américain avait suspendu pendant plusieurs mois les taxes sur les obligations dues par les commerçants affectés, marquant ainsi le premier geste législatif d’aide en situation de catastrophe.
Siège et ressources humaines
Le siège principal de la FEMA est situé à Washington D.C., avec dix bureaux régionaux répartis à travers les États-Unis. Cette organisation territoriale vise à assurer une coordination efficace des efforts fédéraux et à renforcer la préparation du pays face aux catastrophes naturelles.
En 2024, l’agence comptait plus de 20 000 employés permanents répartis sur tout le territoire, un effectif pouvant dépasser 50 000 personnes lors de la gestion de catastrophes majeures.
Rôles et responsabilités
La FEMA s’occupe d’aider les citoyens à toutes les étapes des catastrophes naturelles :
- Avant la catastrophe : sensibilisation des populations aux risques et diffusion de conseils pour renforcer leur préparation.
- Pendant la catastrophe : coordination de la réponse fédérale lorsque le président déclare l’état de catastrophe, en collaboration étroite avec les gouvernements des États, les collectivités tribales et territoriales.
- Après la catastrophe : soutien aux efforts locaux et régionaux de reconstruction par la fourniture de ressources et d’expertise.
En outre, la FEMA offre un filet de sécurité essentiel aux personnes touchées, notamment une aide financière d’urgence de 750 dollars destinée aux citoyens ayant perdu leur domicile pour couvrir des besoins immédiats.
Évolution des prérogatives
En 1988, la FEMA a vu ses pouvoirs élargis, englobant officiellement la gestion de la réponse et de la récupération suite aux catastrophes. Après les attentats du 11 septembre 2001 qui ont visé le World Trade Center à New York et le Pentagone à Washington, le gouvernement américain a créé le département de la Sécurité intérieure, intégrant la FEMA avec vingt-et-une autres agences fédérales.
En août 2005, l’ouragan Katrina a causé d’immenses dégâts dans le Mississippi, entraînant la mise en place d’une réforme du système de gestion des urgences. La FEMA est ainsi devenue un organisme indépendant au sein du département de la Sécurité intérieure, avec son directeur assumant un rôle de conseiller principal auprès du président, du Conseil de sécurité intérieure et du ministre en matière de gestion des urgences à l’échelle nationale.
Les événements catastrophiques suivants, tels que l’ouragan Sandy en 2012 et les sinistres de 2017, ont poussé à de nouvelles réformes. Celles-ci ont mis l’accent sur la promotion d’une culture de préparation, l’amélioration de la résilience nationale et la simplification des procédures internes de la FEMA. La loi de 2018 sur la réforme de la récupération suite aux catastrophes a renforcé les pouvoirs de l’agence, favorisant les investissements fédéraux dans la prévention des risques et le développement des capacités des partenaires étatiques et locaux.
Défis et critiques
Comme de nombreuses organisations humanitaires au monde, la FEMA fait face à des difficultés croissantes pour s’adapter à l’accélération des catastrophes naturelles liées au changement climatique, tant en fréquence qu’en intensité. Cela met une pression considérable sur ses capacités opérationnelles.
En 2024, le Government Accountability Office (GAO) a émis un avertissement sur la capacité décroissante de la FEMA à répondre efficacement, soulignant l’épuisement de son personnel dû à l’augmentation constante des interventions annuelles.
Un rapport publié en mars 2025 par le même organisme a appelé le Congrès à remédier à « l’approche fragmentée » de la gestion des secours, actuellement assurée par plus de 30 agences fédérales. Cette bureaucratie complexe entrave souvent l’accès des sinistrés à l’aide fédérale et ralentit les efforts de reconstruction.
Trump et la tentative d’abolition
Au début de son second mandat en janvier 2025, le président Donald Trump a annoncé son intention de proposer l’abolition de la FEMA, invoquant « l’expansion administrative et le manque d’efficacité ». Cette déclaration a été suivie par une série de changements majeurs au sein de l’agence :
- Démissions ou révocations de plus d’une douzaine de hauts responsables, y compris des experts chevronnés en gestion des catastrophes.
- Réduction d’environ 20 % des effectifs totaux.
Ces mesures ont suscité des inquiétudes quant à la capacité opérationnelle de la FEMA.
Trump a également prôné le transfert de la gestion des catastrophes vers les gouvernements des États, limitant le gouvernement fédéral à un rôle financier. Un conseil spécial, présidé par les ministres de la Défense et de la Sécurité intérieure, a été créé pour étudier l’avenir de l’agence.
En réponse à cette orientation, la ministre de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a restreint les dépenses de la FEMA, se réservant la signature de tout contrat ou subvention dépassant 100 000 dollars.
Cependant, le président ne dispose pas du pouvoir légal de dissoudre la FEMA unilatéralement, cette décision nécessitant l’approbation du Congrès. Malgré les divisions politiques, l’agence bénéficie d’un large soutien bipartisan depuis sa création, en raison de son rôle crucial dans la gestion des catastrophes.
Les inondations au Texas en 2025
En juillet 2025, le Texas a été frappé par des inondations catastrophiques dans la région du Sud-Centre, causant plus de 130 morts. Cet épisode a constitué le premier véritable défi pour la FEMA depuis la prise de fonctions de Donald Trump.
Le président a déclaré « l’état de catastrophe majeure » au Texas et s’est rendu dans les zones sinistrées accompagné de son épouse Melania Trump pour évaluer l’ampleur des dégâts, sans précédent dans l’histoire de l’État.
Plusieurs médias ont souligné l’impact négatif des récentes décisions prises sous l’administration Trump sur le fonctionnement de la FEMA. La réduction des effectifs d’environ 20 % et les restrictions budgétaires imposées par le ministère de la Sécurité intérieure auraient affecté l’efficacité des opérations de recherche, de sauvetage et d’aide aux victimes dans les zones touchées.
Face aux critiques grandissantes, Donald Trump et plusieurs responsables de son gouvernement ont nié tout manquement, affirmant que les réformes administratives n’ont pas entravé la réponse fédérale à la catastrophe et que les efforts d’aide au Texas ont été menés conformément aux plans établis.