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L’émergence de l’économie de l’attention au 19e siècle a profondément transformé la manière dont les Américains interagissaient avec le monde qui les entourait. Avec la montée du quotidien bon marché, un nouveau modèle de consommation d’informations a vu le jour, plaçant la presse au centre de la vie quotidienne.
La Presse comme Nécessité
Au début de la guerre civile, Oliver Wendell Holmes Sr. a déclaré dans *The Atlantic* que les nécessités de la vie se résumaient à deux choses : le pain et le journal. Les civils, cherchant à rester informés des « excités de l’époque », vivaient au rythme des journaux, dépendant de leurs derniers reportages. Pour eux, lire toute autre chose était devenu accessoire.
Holmes a écrit que le journal était une force incontournable, régnant par le « droit divin de ses dépêches télégraphiques ». Il ne pensait pas qu’il décrivait une condition moderne permanente, une dépendance à l’information. Pour lui, le règne du journal prendrait fin avec la guerre, permettant à lui et à d’autres de revenir à des pursuits littéraires plus élevées.
La Montée des Journaux
Près de quarante ans après les propos de Holmes, les journaux étaient toujours en pleine expansion. En 1900, Arthur Reed Kimball a averti dans *The Atlantic* d’une « invasion du journalisme », alors que le volume et l’influence des journaux ne faisaient que croître. Selon Kimball, l’intellect de leurs lecteurs s’était affaibli, la langue grossière corrompant l’écriture et l’information disparate façonnant des esprits également disparates.
Le 19e siècle a ainsi vu naître la première véritable économie de l’attention, un tourbillon incessant de spectacles et de sensations, remodelant la façon dont les Américains se connectaient à leur environnement. Bien que limités par les contraintes physiques de l’impression, les habitudes de lecture des premiers lecteurs de journaux reflétaient déjà des comportements modernes : une recherche de nouveauté et une attention fugace d’une histoire à l’autre.
Les Critiques et Les Inquiétudes
À notre époque, où les lecteurs doivent être convaincus de lire un article avant de le partager en ligne, les inquiétudes du 19e siècle sur les risques de la lecture de journaux semblent désuètes. Chaque nouvelle technologie, depuis le journal jusqu’à l’internet et l’intelligence artificielle, a suscité des angoisses similaires sur la transformation de notre esprit. Dans l’ensemble, nous avons survécu, mais ces préoccupations laissent entrevoir la possibilité d’un futur où les mots et la réflexion deviendront redondants.
Les inquiétudes sur les qualités invasives du journalisme sont aussi anciennes que le quotidien moderne. À New York, où la variante américaine du journal a pris forme dans les années 1830, des éditeurs entreprenants ont trouvé une formule pour le succès, couvrant incendies, meurtres, escroqueries et autres événements dans le cirque quotidien de la ville. Comme l’a déclaré James Gordon Bennett Sr., éditeur du *New York Herald*, la mission était « de choquer ou d’amuser ».
La Consommation d’Information
Ces journaux bon marché, bien que modestes en circulation, proposaient un nouveau mode de vie, une accélération du temps fondée sur une attente de nouveauté constante. Des penseurs comme Henry David Thoreau avertissaient des implications de cette consommation d’information. Il prônait une conservation soigneuse de l’attention et encourageait à « ne pas lire les Temps, mais à lire les Éternités ».
Malheureusement, le volume d’imprimés a continué d’exploser, et la fin du 19e siècle a vu une prolifération de publications, même avec l’arrivée de journaux « plus sérieux ». Les méthodes de composition plus rapides et l’impression moins coûteuse ont permis à ces journaux de devenir des géants, avec des éditions dominicales parfois d’une longueur biblique.
Impact Culturel et Politique
Les commentateurs américains s’inquiétaient moins du fait que les journaux restaient sans lecteurs que du fait qu’ils étaient réellement dévorés. Les preuves étaient partout dans les sermons plus directs, les discours concis dans les universités et les expressions colloquiales. Les journaux semblaient avoir une influence dévastatrice sur le développement mental des Américains, tout en posant des implications politiques graves pour une population baignant dans des demi-vérités.
Bien que certains critiques aient pu exagérer, il est indéniable que cette époque semblait différente. Avec des machines capables de réaliser nos tâches intellectuelles et de répondre à nos besoins émotionnels, il est légitime de se demander ce qu’il adviendra de nos esprits. Les algorithmes savent déjà ce que nous aimons lire, tandis que les chatbots peuvent imiter des styles littéraires tout en exposant des contenus inquiétants.
Thoreau aurait craint l’impact d’une telle facilité sur notre esprit, imaginant l’intellect comme une route pavée, dont le fondement est fragmenté. En fin de compte, il préférait que nos pensées soient nourries de sources plus pures que de simples égouts urbains.