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C’est un retour fracassant pour l’une des figures les plus charismatiques du football écossais régional. Après une pause de 18 mois, l’ancien entraîneur de Buckie Thistle reprend du service avec une mission claire : l’association Graeme Stewart Huntly doit ramener le titre de la Highland League au Christie Park au plus vite.
Une ambition immédiate pour mettre fin à la disette
Graeme Stewart n’a pas résisté à l’appel du terrain. Suite au départ de Colin Charlesworth le week-end dernier, le président des « Black and Golds », Gordon Carter, a agi avec célérité pour s’attacher les services de l’ancien joueur de Caley Thistle. Le technicien de 43 ans arrive avec un palmarès éloquent, ayant mené Buckie Thistle au titre à deux reprises durant son mandat de neuf ans, en plus de l’avoir remporté deux fois en tant que joueur.
Huntly n’a plus soulevé de trophée majeur depuis 2007, une éternité pour les supporters. Stewart a été très clair sur ses intentions : il ne vient pas pour une reconstruction lente. « Le plan est simple : je veux gagner la ligue à nouveau, je veux gagner des coupes », a-t-il déclaré, balayant l’idée d’un « projet sur cinq ans » souvent évoqué par les entraîneurs. « Je suis pressé d’y arriver. Ce ne sera probablement pas pour la saison prochaine, mais le plus rapidement possible. »
Un staff technique remanié et sous contrat jusqu’en 2029
Pour mener à bien cette mission, Stewart s’est entouré de fidèles. Il sera assisté par Alfie Youngson, ancien entraîneur de Turriff, et retrouve Daniel Bell, son ancien gardien à Buckie, qui occupera le poste d’entraîneur des gardiens. Neale Allan, seul rescapé du staff précédent, reste en tant qu’entraîneur adjoint. Tous ont signé des contrats courant jusqu’en 2029, signe de la confiance accordée par la direction.
Stewart a souligné l’importance de son lien avec Youngson : « C’est l’un de mes bons amis depuis sept ou huit ans. Nous avons joué ensemble à Peterhead il y a 25 ans. C’est quelqu’un qui connaît parfaitement le football de la Highland League. J’aime m’entourer de gens compétents qui ne sont pas des béni-oui-oui, quelqu’un qui saura imposer son point de vue. »
Un attachement sentimental et le contrôle total
La décision de rejoindre Huntly a été rapide pour Stewart, qui révèle avoir joué pour le club à l’adolescence, vers 15 ou 16 ans, avant de rejoindre Caley Thistle. « Huntly a toujours été un club pour lequel j’avais un faible », confie-t-il. Après une réunion via Teams avec le président Carter, l’affaire était conclue.
L’aspect décisif a été la garantie d’une autonomie sportive totale. « Je peux avoir le contrôle total de l’équipe, je serai pleinement responsable, je signerai les joueurs. C’est ce que je voulais : que ma tête soit mise à prix sur mes propres choix de recrutement », explique le nouveau manager.
Le défi du recrutement hivernal
Avec l’équipe éliminée de toutes les compétitions de coupe, Stewart dispose de 12 matchs de championnat pour évaluer l’effectif actuel. Bien que les conditions météorologiques, avec un Christie Park sous la neige, puissent retarder ses débuts sur le banc, le travail commence immédiatement en coulisses.
L’objectif est clair : renforcer l’équipe quantitativement et qualitativement. « Nous ne sommes pas ici pour finir dans le top quatre ou six, mais pour que l’équipe joue le titre », insiste Stewart. Le recrutement sera sa priorité absolue pour les mois à venir, conscient que signer les bons joueurs est « la chose la plus importante, mais aussi la plus difficile » pour un manager.