Juantxo Elía, ancien gardien emblématique d’Osasuna, a trouvé dans le golf une passion nouvelle bien plus intense que celle qu’il éprouvait pour le football. À 46 ans, ce natif de Pampelune, qui a disputé une finale de la Coupe du Roi et participé à la première qualification historique de son club pour la Ligue des Champions, s’apprête à défendre son titre à la Copa de España de golf réservée aux footballeurs.
Une transition inattendue du football au golf
Juantxo Elía a découvert le golf lors de sa dernière année en tant que footballeur professionnel, alors qu’il évoluait à Murcie et résidait dans un quartier avec un terrain de golf. « J’ai commencé à taper quelques balles et j’ai vite senti une certaine facilité. Ce sport me permettait aussi de me déconnecter », explique-t-il. Rapidement, il est devenu accro à ce nouveau défi.
Le chemin vers un niveau professionnel a été exigeant. « C’est un processus merveilleux mais difficile. J’ai dû m’entraîner beaucoup et surmonter les frustrations inhérentes au golf. Ce sport demande une discipline énorme, et pour quelqu’un ayant un tempérament compétitif comme moi, c’est idéal. Il remet à sa place, c’est une véritable leçon d’humilité », confie-t-il.
Le golf est devenu pour lui une bouée de sauvetage dans la transition post-football, lui permettant d’échapper au vide laissé par l’arrêt de sa carrière sportive. « J’ai appliqué beaucoup de compétences mentales acquises en tant que gardien de but, un poste très solitaire et psychologiquement intense, où la pression est constante et la marge d’erreur minime », ajoute-t-il.
Défis et apprentissages dans sa nouvelle discipline
Passer d’un sport intense de 90 minutes à une discipline où la concentration doit être gérée sur plusieurs heures a demandé un ajustement. « Au début, je jouais avec la même intensité que sur un terrain de football, mais je finissais mentalement épuisé dès le 9e trou alors qu’il restait encore la deuxième moitié de la partie. J’ai appris à doser ma concentration, à être à 100 % uniquement au moment du coup », détaille Juantxo Elía.
La création en 2024 de la Copa de España de golf pour footballers a ouvert une nouvelle scène compétitive réunissant joueurs et anciens joueurs des deux premières divisions espagnoles. Juantxo se souvient avec enthousiasme de cette première édition : « Un groupe humain exceptionnel, un environnement chaleureux avec des amis et rivaux partageant la même passion. L’organisation était parfaite, le parcours excellent, et j’ai eu la chance de remporter le tournoi. »
Un défi relevé face à des compétiteurs de haut niveau
Interrogé sur la concurrence, Juantxo souligne que le niveau est élevé et que plusieurs joueurs se sont améliorés rapidement : « Certains ont commencé plus récemment mais progressent vite. Paco Jémez, par exemple, joue très bien. D’autres ex-coéquipiers, absents l’an dernier, seront aussi de sérieux concurrents. Le niveau monte, il faudra être bien préparé pour conserver le titre. »
Quant aux qualités physiques et mentales des footballeurs qui s’adaptent bien au golf, il explique : « Nous avons une excellente coordination, une forte discipline mentale, et avec un peu de pratique, on repère vite ceux qui vont briller sur les greens. »
Style de jeu, routines et moments marquants
Juantxo décrit son jeu comme équilibré sans point faible majeur : « Je me défends bien au drive, je possède une bonne distance, je gère les approches autour du green et je suis à l’aise au putting. Je suis un joueur complet, régulier plutôt que spectaculaire. »
Cependant, il reconnaît avoir plus de difficultés avec certains coups techniques, surtout autour du green nécessitant hauteur et précision extrême.
À cause d’une blessure au dos, il doit rester en mouvement constant sur le parcours, pratiquant des swings pour éviter la raideur. Sur le plan mental, il travaille sa respiration et sa concentration pour gérer l’anxiété et rester focalisé sur chaque coup, sans se laisser distraire par les erreurs passées ou les anticipations futures.
Parmi ses souvenirs forts, il évoque la première fois où il a réalisé un par sur un parcours difficile, un exploit pour un joueur avec un handicap élevé. Il garde aussi en mémoire ses deux tours à -10, ainsi que sa participation à l’école du Alps Tour en Italie, où il a côtoyé de jeunes talents européens, une expérience qui l’a profondément motivé.
Une passion qui dépasse le football
Juantxo réfléchit souvent à ce qu’aurait été sa carrière s’il avait découvert le golf plus tôt : « La passion que je ressens aujourd’hui pour le golf, je ne l’ai jamais ressentie avec le football. Si j’avais été aussi accro au football, ma carrière aurait peut-être été meilleure encore. Le golf m’a complètement absorbé, il est entré dans ma peau. »
Il avoue également un petit caprice lié à son matériel, changeant régulièrement ses fers pour optimiser son jeu, même s’il n’a pas encore réalisé de rêve comme jouer à St Andrews.
Les bienfaits du golf pour les footballeurs en activité
Pour Juantxo Elía, le golf représente un équilibre idéal pour les footballeurs encore en activité. « Ce sport demande une concentration intense mais offre aussi une échappatoire aux pressions du football. Les terrains sont souvent situés dans des cadres naturels et paisibles, parfaits pour recharger les batteries. »
La popularité croissante du golf chez les joueurs de football est illustrée par la célébration de but de Saúl, qui a imité un swing, symbole d’une tendance qui mêle performance sportive et détente mentale.