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La question des terres rares en Ukraine suscite de nombreuses interrogations, en particulier suite aux déclarations de Donald Trump, qui a évoqué l’importance de ces ressources. Cependant, il semble qu’il y ait un malentendu concernant la nature précise de ces matériaux.
Clarification sur les terres rares et les matières premières critiques
Les terres rares sont souvent confondues avec les matières premières critiques, qui incluent des éléments tels que le lithium, le cobalt, le nickel et le titane. Selon la liste officielle de l’Union européenne, il existe 34 matières premières critiques, parmi lesquelles figurent 17 terres rares (éléments des terres rares), comprenant le scandium, l’yttrium et 15 lanthanides. Ces derniers se divisent en terres rares légères (comme le lanthanum et le néodyme) et terres rares lourdes (telles que l’europium et le dysprosium).
Situation en Ukraine
En Ukraine, on trouve des mines de gallium, de graphite et de titane, qui sont toutes des matières premières critiques, mais pas des terres rares. Les principales ressources rares en Ukraine se limitent à quelques mines de scandium. En réalité, l’Ukraine ne figure pas parmi les 16 premiers pays possédant des réserves significatives des 17 éléments concernés, comme l’indique le Service géologique des États-Unis.
Importance des terres rares dans l’industrie
Marco Di Liddo, directeur du Centre d’études internationales, souligne l’importance d’une approche intégrée, car les matières premières critiques et les terres rares sont interconnectées et essentielles à la production industrielle de haute technologie. Les terres rares ont des applications variées, allant des superconduteurs aux aimants, et sont indispensables dans la chaîne de production des véhicules hybrides et des fibres optiques.
Abondance et extraction des terres rares
Contrairement à ce que leur nom peut suggérer, les terres rares ne sont pas si rares. À l’exception du prométhium, ces éléments se trouvent en concentrations relativement élevées dans la croûte terrestre. Selon le Service géologique des États-Unis, même le lutétium, l’un des plus rares, est environ 200 fois plus commun que l’or.
Cependant, leur extraction n’est pas simple, car les terres rares sont souvent liées à d’autres minéraux, rendant le processus d’extraction complexe et parfois non rentable.
Réserves mondiales et défis logistiques
Les réserves mondiales de terres rares sont estimées entre 120 et 150 millions de tonnes, principalement en Chine (qui détient près de 40 % des réserves mondiales), en Russie, aux États-Unis, en Australie, au Brésil et en Inde. La Chine a commencé l’extraction de ces ressources dans les années 1980, développant une chaîne logistique robuste qui lui confère un avantage compétitif sur le marché mondial.
Applications et impacts environnementaux
Les terres rares jouent un rôle crucial dans de nombreux dispositifs technologiques, des batteries aux appareils électroménagers. Leur utilisation soulève des préoccupations environnementales, tant au niveau de l’extraction que de la transformation, soulignant la nécessité de développer des pratiques durables dans le secteur.