Un homme originaire de Malibu a été reconnu coupable d’avoir escroqué des investisseurs et des stars d’Hollywood pour plus de 20 millions d’euros grâce à des déclarations mensongères concernant les performances commerciales de son application destinée aux célébrités.
Le schéma frauduleux de Bernhard Fritsch
Bernhard Eugen Fritsch, fondateur et PDG de StarClub Inc., une entreprise technologique basée à Santa Monica, a été tenu pour responsable d’une fraude élaborée qui a financé son style de vie extravagant. À 63 ans, il a été déclaré coupable par un jury d’un chef d’accusation de fraude par fil après que des preuves aient démontré qu’il avait menti aux investisseurs sur le succès financier et le potentiel futur de son entreprise, selon le département de la Justice.
Fritsch avait promis que l’application de l’entreprise, StarSite, aiderait les célébrités et les influenceurs des réseaux sociaux à monétiser leurs partenariats de marque.
Des promesses démesurées
Plutôt que d’utiliser les fonds pour le développement de l’application, Fritsch a dépensé des millions d’euros en voitures de luxe, yachts et une maison à Malibu de plusieurs millions d’euros. Entre 2014 et 2017, il a levé plus de 20 millions d’euros en présentant StarClub comme un changement de paradigme pour l’industrie du divertissement. Il prétendait que l’application permettrait aux célébrités de publier facilement du contenu sponsorisé sur les réseaux sociaux, de générer des revenus publicitaires et de partager les bénéfices avec les influenceurs.
Des déclarations frauduleuses
Dans ses présentations aux investisseurs, Fritsch a fait plusieurs déclarations fausses et frauduleuses, affirmant que son entreprise était sur le point de conclure des accords commerciaux avec de grandes entreprises médiatiques ou d’obtenir des investissements et des offres de rachat, notamment de la part de Disney. Il avait également affirmé que StarClub avait généré 15 millions d’euros de revenus en 2015.
Les conséquences de la fraude
Fritsch a utilisé les fonds non pas pour développer l’entreprise ou améliorer sa technologie, mais pour acheter des voitures de luxe telles qu’une McLaren et une Rolls-Royce, rénover sa maison à Malibu et effectuer des améliorations coûteuses sur son yacht. Les forces de l’ordre ont saisi le yacht, la McLaren et la Rolls-Royce, qui sont soumis à des procédures de confiscation.
Un investisseur a perdu plus de 20 millions d’euros dans StarClub au cours de deux ans, basé sur les fausses déclarations de Fritsch. Ce dernier a également présenté Fritsch à d’autres victimes qui ont investi des millions d’euros supplémentaires dans l’entreprise. Les procureurs estiment que Fritsch a causé environ 25 millions d’euros de pertes aux victimes à cause de son stratagème.
Des célébrités impliquées
Des sources ont rapporté que des célébrités d’Hollywood, telles qu’Enrique Iglesias et Tyrese Gibson, pourraient être impliquées dans ce schéma très médiatisé. En 2014, Tyrese a même organisé une fête privée pour StarClub Inc., à laquelle ont assisté des actrices comme Caitlin O’Connor, Elise Neal, le rappeur Trinidad James et le mannequin Khadija Neumann.
Antécédents judiciaires de Fritsch
Fritsch a déjà été poursuivi trois fois devant la cour supérieure du comté de Los Angeles pour des allégations de schémas financiers frauduleux. Le musicien Haqq Islam et sa société ont porté plainte contre StarClub et Fritsch en 2013, alléguant violation de contrat et fraude.
Islam a affirmé que Fritsch lui devait 750 000 euros pour avoir attiré des stars d’Hollywood comme Jessica Simpson à rencontrer Fritsch et envisager de participer aux projets commerciaux de StarClub.
Le jury a acquitté Fritsch d’un second chef d’accusation de fraude par fil. Il reste libre sous caution et une audience de détermination de peine est prévue dans les mois à venir. Fritsch risque une peine maximale de 20 ans de prison fédérale.