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Face à l’inquiétude grandissante des Américains au sujet de la montée autoritaire de leur pays, la dernière semaine a apporté un peu de réconfort avec une résistance croissante des universités américaines contre les attaques de Donald Trump sur l’enseignement supérieur.
Une défense renforcée de la liberté académique
Après une série d’ordres, d’exigences et le gel de plusieurs milliards d’euros de financements fédéraux dédiés à la recherche, les dirigeants universitaires avaient initialement répondu de manière prudente. Cependant, certains se mobilisent désormais plus fermement pour défendre la liberté académique. Plus de 400 présidents d’universités ont signé une déclaration dénonçant « l’ingérence gouvernementale sans précédent et l’ingérence politique » de l’administration Trump, et ce nombre ne cesse d’augmenter.
Par ailleurs, plus de 100 anciens responsables universitaires ont lancé un appel à une coalition rassemblant dirigeants locaux, étudiants, syndicats et communautés, transcendant les clivages politiques, pour « agir contre l’autoritarisme ».
Harvard est devenue la première université à poursuivre l’administration en justice, après la menace d’une coupure de 8,4 milliards d’euros de subventions fédérales si elle ne se conformait pas à des exigences extrêmes concernant la lutte contre un antisémitisme présumé. Le président Alan Garber a qualifié ces demandes d’« illégales et dépassant l’autorité gouvernementale ».
Cette action en justice fait suite à plusieurs autres initiatives similaires lancées par des associations de l’enseignement supérieur et des organisations représentant les enseignants, dont celle de l’American Association of University Professors, qui conteste notamment la révocation des visas étudiants et la détention de plusieurs étudiants internationaux, rejoignant un collectif de 86 universités dans des mémoires d’amicus curiae.
Trump persiste dans son offensive contre les universités
Malgré ces résistances, Donald Trump continue son offensive entamée depuis plusieurs semaines, qualifiant les universités de « dominées par des maniaques marxistes et des fous ». Fidèle à ses promesses de campagne, il a signé une nouvelle série d’ordonnances ciblant les initiatives de diversité sur les campus et visant à réformer le système d’accréditation, souvent perçu comme un gage de qualité de l’enseignement supérieur.
Alors que des rumeurs évoquaient des tentatives de négociation entre la Maison-Blanche et Harvard – tentatives rejetées par l’université –, Trump a tenu des propos virulents sur son réseau Truth Social, qualifiant l’université de l’Ivy League de « menace pour la démocratie » et d’« institution antisémite d’extrême gauche », accusant certains étudiants d’« essayer de déchirer notre pays ».
Répression accrue des discours pro-palestiniens sur les campus
Parallèlement à leur position de défenseurs de la recherche libre et indépendante, plusieurs universités intensifient leurs mesures contre les discours pro-palestiniens, multipliant avertissements et sanctions pour éviter une répétition des campements de protestation massifs observés l’an dernier.
Ces mesures, qui ciblent les manifestations et critiques d’Israël sur les campus, reflètent certaines demandes de l’administration Trump. Si le gouvernement pousse plus loin, avec des exigences telles que la suppression de départements entiers sous contrôle des enseignants et une surveillance des opinions de professeurs et étudiants, les universités ont également adopté des pratiques perçues par des experts comme une répression sévère de la liberté d’expression politique.
Cette semaine, Yale a retiré la reconnaissance officielle d’un groupe étudiant ayant installé des tentes pour protester contre une intervention du ministre israélien de la Sécurité, Itamar Ben-Gvir, tandis que Columbia, largement soumis aux exigences gouvernementales, a émis un avertissement aux étudiants souhaitant rétablir des campements de protestation interdits précédemment.
À l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, sept étudiants sont sous le coup de sanctions disciplinaires suite à leur participation à une manifestation pro-palestinienne hors campus, que l’université considère organisée par un groupe étudiant interdit. À Columbia, deux activistes palestiniens font face à des accusations de « harcèlement discriminatoire » pour avoir publié un éditorial et des posts Instagram appelant à restreindre l’admission d’anciens soldats israéliens.
À l’Université de l’Indiana, un professeur d’études germaniques est le premier universitaire visé par une enquête liée à une nouvelle loi sur la « diversité intellectuelle », après une accusation de discours pro-palestinien en classe. Dans le Michigan, le FBI et les autorités locales ont perquisitionné les domiciles de plusieurs étudiants pro-palestiniens, confisquant du matériel électronique et détenant brièvement deux d’entre eux dans le cadre d’une enquête sur des actes de vandalisme, dont certains ciblant un membre du conseil d’administration de l’Université du Michigan.
Des appels à une protection réelle de la liberté académique
Tori Porell, avocate de Palestine Legal, organisation qui soutient de nombreux étudiants faisant face à des sanctions universitaires, insiste sur l’urgence d’un changement radical des comportements des universités. Elle souligne que ces pratiques mettent en danger élèves, enseignants et personnels, et que les établissements doivent désormais offrir une protection effective aux membres de leur communauté s’ils souhaitent réellement contrer les attaques de Trump.
Pour l’heure, l’administration Trump ne montre aucun signe de ralentissement, le département de l’Éducation ayant averti 60 institutions de leur mise en examen pour antisémitisme présumé. Pourtant, le procès intenté par Harvard et les premières démarches de réponse collective préparent le terrain à une confrontation prolongée.
Lynn Pasquerella, présidente de l’American Association of Colleges and Universities, coordonnant la riposte des chefs d’établissements, estime que l’initiative de Harvard pourrait encourager d’autres universités à suivre cet exemple.
Les défenseurs de la liberté académique, longtemps critiques envers la faiblesse des réactions universitaires face au « harcèlement » gouvernemental, saluent la décision de Harvard tout en appelant à une défense plus cohérente de la liberté d’expression.
Une mobilisation portée par étudiants et enseignants
Tyler Coward, responsable juridique à la Foundation for Individual Rights and Expression, considère cette action judiciaire comme essentielle à la défense de l’autonomie institutionnelle et du Premier Amendement. Il espère que ce tournant marquera la fin d’un modèle de contrôle excessif au profit d’une protection renforcée de la liberté d’expression et de la procédure régulière.
Malgré un regain d’espoir, les étudiants et enseignants restent les principaux acteurs de cette résistance, exerçant une pression croissante sur les dirigeants universitaires.
Todd Wolfson, président de l’American Association of University Professors, souligne que les militants syndicaux, enseignants, étudiants et personnels sont en première ligne dans ce combat et que les administrations universitaires suivent, parfois à contrecoeur. Il rappelle que les attaques actuelles viennent du gouvernement fédéral, non des universités elles-mêmes, et insiste sur la nécessité d’une union pour riposter efficacement.