Intel a annoncé que la connectivité Thunderbolt 5 sera disponible en 2024 sur les ordinateurs basés sur Windows, probablement ceux équipés de processeurs Core et Xeon plutôt que ceux de AMD Ryzen et Threadripper. Cependant, le grand gagnant de cette annonce pourrait être Apple.
Il est facile d'oublier que le fabricant de l'iPhone est la société à l'origine de Thunderbolt, et qu'il y a plus de ports Thunderbolt sur les ordinateurs Mac que sur toute autre plateforme.
Rappelons qu'Apple a introduit le Thunderbolt original en février 2011 et a été fidèle à cette technologie depuis. Tous les ordinateurs Apple récents ont au moins un port Thunderbolt 4, certains, comme le MacBook Air, n'ont que des ports Thunderbolt.
L'une des utilisations les plus excitantes que Thunderbolt 5 introduit est la possibilité d'utiliser un GPU externe (eGPU) grâce à une bande passante bidirectionnelle de 120 Gbps. Bien qu'un GPU externe ne puisse pas et ne remplacera pas un GPU interne, il peut le compléter assez bien.
Nous ne pouvons pas prédire quel sera le prochain mouvement d'Apple en ce qui concerne le support pour eGPU, mais la nouvelle itération de Thunderbolt donne aux partisans de cette théorie, des munitions supplémentaires. Nvidia et AMD livrent sans relâche de nouvelles générations de GPU chaque année, permettant aux utilisateurs de Mac d'atteindre de nouveaux niveaux de performance graphique.
Le fait que le support pour eGPU pourrait encourager les data scientists et les développeurs à utiliser Mac avec des accélérateurs de GPU comme le Nvidia H100 ou la série AMD Instinct MI pour l'entraînement et l'inférence de l'IA.
Mais il y a un hic
Cela ne sera pas facile ; l'actuel Apple Silicon n'a pas de support natif pour eGPU. Comme l'a souligné Appleinsider dans un excellent exposé en 2022, deux choses essentielles manquent : les cartes manquent de pilotes Apple Silicon, et la capacité d'adresser les GPU avec une pool de mémoire discrète n'existe tout simplement pas dans macOS pour Apple Silicon.
Le premier problème peut être résolu par les fournisseurs tandis que le second est résolument dans le camp d'Apple ; ses ingénieurs peuvent le faire si cela s'inscrit dans la stratégie globale de l'entreprise. Le dernier benchmark Metal de Geekbench, qui examine la performance GPU sur la plateforme d'Apple, montre que le M2 Ultra a réduit l'écart avec l'AMD Radeon RX 6900XT, qui a été lancé il y a près de trois ans.
On s'attend à ce que le M3 Ultra dépasse la carte qui reste le GPU discret le plus rapide disponible sur Mac, mais cela sera-t-il suffisant pour garder les professionnels exigeants heureux ? Le jury est encore en délibération. Comme l'a déclaré Matt Bach de Puget Systems à TechRadar Pro en juin, le Mac Pro ne supporte pas de GPU supplémentaires et donc le système ne peut pas être amélioré pour un rendu plus rapide, et ne peut pas bénéficier d'avoir plusieurs GPU dans le même système.
Les précédents systèmes Mac Pro basés sur Intel permettaient plusieurs GPU, offrant aux artistes des moyens d'améliorer leurs temps de rendu. C'est regrettable car de nombreuses applications 3D ont fait beaucoup d'efforts pour porter leurs moteurs de rendu sur OSX, mais Apple a choisi de se détourner du support des GPU. Le support pour GPU externe sur le silicon le plus rapide d'Apple pourrait être un changement de jeu pour eux.