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Retrouvez les grandes dates marquantes de l’histoire de notre Touraine avec Cédric Delaunay, agrégé d’histoire‑géographie professeur au Lycée Descartes à Tours. Cédric Delaunay est l’auteur de Grandes dates de Touraine aux Éditions Nouvelle République. Alcuin, Charlemagne, renaissance carolingienne, Touraine, histoire.
Alcuin à Tours : mission scolaire et ordre moral sous Charlemagne
En 740, l’abbé de Saint‑Martin, Teutsind, lançait un avertissement sévère à ses moines : « Si vous ne corrigez pas votre vie, je vous enverrai mon prévôt qui vous apprendra à tracer droit votre sillon. » Selon le récit, cet appel à la réforme ne semble guère avoir été suivi d’effets, si l’on en croit l’envoi d’Alcuin à Tours par Charlemagne vingt‑plus tard pour redresser des mœurs jugées indignes d’ecclésiastiques.
Alcuin arrive à Tours alors qu’il a 56 ans, en 796. Originaire de ce que l’on appelle aujourd’hui l’Angleterre, il s’impose comme un lettré réputé et un maître d’école. Recruté par Charlemagne en 781, il est homme de cour et conseiller proche du roi des Francs, chargé de diriger divers monastères et de redynamiser leurs activités savantes.
La mission confiée à Alcuin ne se limite pas à la correction des mœurs. Luxe vestimentaire, hébergement en maisons particulières, refus du travail manuel et mœurs « relâchés » sont autant de comportements critiqués par les autorités religieuses et royales. Plus largement, Charlemagne s’inquiète du faible niveau d’instruction d’une partie importante du clergé et entend remettre en place un appareil administratif et culturel fondé sur des lettrés formés.
Les écoles, scriptoria et la place de Tours dans l’Empire (fin VIIIe–début IXe siècle)
Couronné empereur en 800, Charlemagne se conçoit comme le restaurateur de l’Empire romain d’Occident et promeut une politique éducative visant à renforcer l’administration. Chaque cathédrale et chaque monastère doit se doter d’une école et d’un scriptorium. Tours devient, aux côtés de Gall, Corbie, Saint‑Denis, Saint‑Riquier et Saint‑Wandrille, l’un des principaux foyers d’études de l’empire.
Ces centres culturels remplissent deux fonctions complémentaires : assurer une formation chrétienne des clercs et permettre la transcription, voire la redécouverte, d’œuvres de l’Antiquité classique. Les scriptoria des monastères contribuent ainsi à la conservation de textes religieux et profanes qui auraient autrement pu disparaître.
Cependant, les tentatives de généraliser l’instruction à un large cercle de laïcs restent limitées. Le règne de Charlemagne offre des conditions favorables à l’expansion des arts et des lettres, mais les initiatives en faveur d’une instruction publique plus vaste butent sur des insuffisances humaines et financières.
La minuscule caroline : standardisation de l’écriture et lisibilité des manuscrits (782‑796)
Au haut Moyen Âge, l’écriture courante était l’ancienne cursive, issue d’une évolution de l’écriture romaine. Cette graphie avait tendance à devenir illisible en raison d’un usage excessif de ligatures, d’accollage des mots et d’une confusion entre certaines lettres, entraînant erreurs et contresens dans les copies manuscrites.
Alors qu’il est maître de l’Académie palatine entre 782 et 796, Alcuin met au point ce que l’on nomme la minuscule caroline. À Tours, il impose son usage aux moines copistes du scriptorium afin qu’ils « respectent le texte, qu’ils mettent les points à leur place et qu’ils suivent bien la ligne ». Cette réforme graphique vise à améliorer la lisibilité, à réduire les erreurs de copie et à homogénéiser les écritures utilisées dans les administrations impériales et les centres religieux.
La diffusion progressive de la minuscule caroline dans les correspondances officielles et les manuscrits monastiques facilite la transmission des textes et contribue à la préservation d’œuvres classiques et sacrées. La réforme de l’écriture est ainsi l’un des apports techniques majeurs d’Alcuin à la renaissance carolingienne.
Héritage en Touraine et portée culturelle
À Tours, l’action d’Alcuin s’inscrit dans un mouvement plus large de renouveau intellectuel impulsé par la cour de Charlemagne. Les écoles et scriptoria locaux participent à un réseau de savoir qui rayonne dans l’Empire et au‑delà. La mise en place d’un enseignement structuré et la standardisation des pratiques de copie ont durablement influencé la conservation du patrimoine écrit.
Si certains objectifs, comme l’élargissement massif de l’instruction aux laïcs, restent partiellement inaboutis, les réformes menées sous l’impulsion d’Alcuin et de Charlemagne jettent les bases d’une reprise des études et d’une transmission plus sûre des textes. En Touraine comme ailleurs, ces transformations façonnent une partie importante de l’histoire culturelle du haut Moyen Âge.