En 146 av. J.-C., une femme se tient sur les hauteurs de la puissante citadelle de Carthage, en Afrique du Nord, observant les derniers instants de cette ville jadis fière, capitale d’un vaste empire méditerranéen. Après trois ans de siège, les légions romaines ont finalement capturé Carthage. L’historien romain Appien raconte que cette femme, épouse d’Hannibal, dernier commandant de Carthage, poussée à la fureur par la vue de son mari, agenouillé en signe de reddition, lança une malédiction : « Sur cet Hasdrubal, traître de son pays et de ses temples, de moi et de ses enfants, que les dieux de Carthage se venge ! » Elle a ensuite jeté ses enfants dans les flammes, avant de se précipiter à leur suite. « L’ultime déclaration de mort sur l’esclavage », affirme Eve Macdonald.
Carthage et Hannibal : Une Histoire de Gloire
Les choses auraient pu prendre un tournant différent, surtout lorsque le brillant général carthaginois Hannibal était aux commandes. Carthage n’aurait pas été plus clémente envers Rome. En effet, ils étaient notoires pour leur cruauté, allant jusqu’à sacrifier leurs enfants à leurs dieux sinistres, Tanit et Baal. D’origine phénicienne, Carthage s’est imposée grâce à ses compétences maritimes et commerciales, devenant extrêmement riche. Ce peuple dynamique a rapidement dominé une grande partie du bassin méditerranéen, se heurtant inévitablement à une petite ville en plein essor en Italie centrale, Rome.
Les Guerres Punic
Les guerres puniques, telles que Rome les appelait, ont duré plus de 100 ans. Les deux puissances se sont battues pendant 23 ans pour le contrôle de la Sicile, un conflit qui a failli les ruiner tous deux. En 256 av. J.-C., elles ont également mené la gigantesque bataille navale d’Écnome, l’une des plus importantes jamais combattues, avec environ 200 000 marins et matelots présents ce jour-là. Rome a remporté cette bataille, mais Carthage était trop puissante pour être vaincue en une seule rencontre, et Hannibal, le plus redoutable ennemi de Rome, n’avait pas encore dit son dernier mot.
La Défaite de Rome
Macdonald donne une nouvelle vie à cette histoire, relatant les traversées des Alpes et du Rhône, ainsi que la défaite catastrophique de Rome à Cannes, où au moins 20 000 Romains ont été tués en une journée, plus que les pertes britanniques lors du premier jour de la bataille de la Somme. Parmi les morts romains se trouvaient le consul et un impressionnant nombre de 80 sénateurs. « L’élite dirigeante de Rome avait été anéantie. »
Pourtant, Rome, avec une détermination à toute épreuve, refusait de reconnaître sa défaite. Comme l’a écrit le poète romain Ennius : « Le vainqueur n’est pas victorieux si le vaincu ne se considère pas comme tel. » Ils ont rassemblé une armée composée d’hommes plus âgés et de jeunes agriculteurs pour riposter, mais Hannibal n’a jamais réussi à prendre Rome. Après avoir perdu le soutien de ses compatriotes carthaginois et fait face à une arrestation par les Romains, il s’est exilé vers l’est, où il est mort en Asie Mineure.
La Chute de Carthage
En 146 av. J.-C., les Romains ont littéralement vidé la ville et l’ont rasée, laissant ses ruines sur le bord de la Tunis moderne. Macdonald a brillamment ressuscité les « guerriers héroïques, belles reines et explorateurs intrépides, colonisateurs, méchants et victimes », les sauvant de l’obscurité, des flammes et de la vengeance de Rome.