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Des vétérans américains aident à retrouver des fosses communes au Vietnam
En août 2022, quatre Américains – tous des hommes dans la soixantaine – débarquent dans un petit aéroport près de Quy Nhon, une ville d’environ un demi-million d’habitants située sur la côte sud-centre du Vietnam et capitale de la province de Binh Dinh. Avec ses paysages luxuriants et ses plages tropicales saisissantes, il est difficile d’accepter que la région ait été le théâtre de combats féroces pendant la guerre du Vietnam, qui s’est terminée dans moins de six mois.
Les Américains sortent de l’aéroport et sont accueillis par le Major Dang Ha Thuy – un homme vietnamien en uniforme, également âgé – qui les salue chaleureusement. Il y a un demi-siècle, ils auraient échangé des tirs ; aujourd’hui, ils échangent des poignées de main et des sourires.
Ils sont réunis par une mission commune. Thuy a passé 20 ans à rechercher les restes de ses camarades nord-vietnamiens disparus au combat, et les Américains sont venus aider. Non seulement ces vétérans pourraient savoir où se trouvent certains des corps, mais ce sont eux qui les ont enterrés.
Les cinq montent dans une navette avec une équipe de tournage de VTV4 – un réseau de télévision vietnamien qui facilite et documente le voyage – qui les emmène à Xuan Son Hill, un point isolé dans la vallée de Kim Son. Cinquante ans auparavant, c’était le site d’une bataille brutale à la Firebase Bird de l’armée américaine – et jusqu’à récemment, il abritait une fosse commune contenant les restes de 60 personnes.
La bataille de Firebase Bird
En 1966, la guerre civile au Vietnam faisait rage depuis plus d’une décennie, et l’implication des États-Unis avait augmenté d’un petit nombre de conseillers militaires et de forces spéciales à une armée étendue de 400 000 hommes. Bien que la violence n’atteigne pas son paroxysme avant deux ans, le taux de mortalité augmentait rapidement. Des centaines de militaires américains étaient tués chaque mois, tandis que les pertes vietnamiennes étaient bien plus élevées.
Le jour de Noël 1966, une trêve déclarée suspendait l’effusion de sang pendant 30 heures. Pour les soldats américains retranchés à Firebase Bird – une petite zone d’atterrissage pour hélicoptères – c’était une occasion bien nécessaire de repos au milieu de la mission de « recherche et destruction » qui les faisait patauger dans les jungles de Binh Dinh à la recherche de l’Armée nord-vietnamienne (NVA) et des forces guérilleros. Mais lorsque la trêve prit fin au petit matin du 27 décembre, la NVA attaqua.
« Nous avons été totalement surpris », rapporta Spencer Matteson un demi-siècle plus tard dans le documentaire Fragments of Memory, produit par VTV4 en 2023. Matteson ne survécut à l’assaillant initial que grâce à un changement de bunker de dernière minute – le soldat qui prit sa place fut tué immédiatement par un éclat de mortier.
Après la bataille, 27 Américains avaient été tués et 67 blessés. Les chiffres exacts des pertes vietnamiennes sont moins certains, mais les dossiers officiels comptent 267 morts.
Un contexte de douleur et de perte
« Le champ de bataille était couvert de cadavres », dit un Matteson en larmes dans le documentaire. « C’est juste horrible au-delà de la croyance. » Des décennies passèrent, et les familles vietnamiennes de ceux qui avaient été tués restèrent dans l’ignorance concernant les restes de leurs proches perdus.
Un statut volé fait le tour complet
La vie pour Matteson, comme pour tant de vétérans et de civils touchés par la guerre, n’a pas été facile. Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) a entraîné une consommation d’alcool et de drogues, ce qui a ruiné son mariage. Puis, en 1991, Matteson se reprit et commença à assister à des retrouvailles avec d’autres vétérans. À cette époque, il retrouva parmi ses affaires un souvenir oublié pris pendant la guerre : une petite statue bouddhiste volée dans une pagode.
« Cette statue a été le début de tout », dit Le Hoang Linh, le réalisateur de Fragments of Memory. Elle a déclenché une chaîne d’événements qui a finalement révélé une fosse commune et a permis la collaboration entre les Américains et les Vietnamiens pour rechercher d’autres.
Connecter les points
Matteson avait blogué en ligne sur ses expériences au Vietnam pendant plusieurs années avant la visite, mais un article où il détaillait « la bataille qui m’a changé pour toujours » a attiré l’attention des équipes d’excavation vietnamiennes qui recherchaient les restes de soldats depuis des années.
« Actuellement, il y a environ 200 000 soldats vietnamiens disparus dont les restes n’ont pas été retrouvés », explique Linh. « La douleur des familles vietnamiennes persiste. Depuis la fin de la guerre, cette douleur est toujours là. »
La recherche continue
Les excavations à Xuan Son Hill n’ont pas été les premières tentatives pour localiser les fosses communes longtemps cachées du pays, mais elles ont été les premières à rassembler des vétérans vietnamiens et américains. Bien que les résultats soient à célébrer, Linh souligne qu’il reste encore beaucoup à faire.
« En raison de la croyance vietnamienne, on ne peut pas reposer en paix sans être correctement enterré », explique-t-il. « Des millions de personnes vivent dans la douleur depuis des années à la recherche de 200 000 disparus. Et nous devons le faire maintenant avant qu’il ne soit trop tard. »
