Abdallah Ali Sherif : Gardien de l’Histoire de Harar

Abdallah Ali Sherif : Gardien de l’Histoire de Harar

À Harar, en Éthiopie de l’Est, Abdallah Ali Sherif a grandi dans une famille où l’histoire de la ville restait un sujet tabou. « Quand je demandais à mes parents notre histoire, ils me répondaient que nous n’en avions pas », se souvient cet homme au visage bienveillant, âgé de 75 ans, installé sur un simple matelas dans sa maison au cœur de la vieille ville fortifiée de Harar. Autour de lui, des étagères chargées de cassettes poussiéreuses et des journaux anciens jonchent le sol.

Père de cinq enfants et grand-père de dix-sept petits-enfants, il mâche des feuilles de khat tout en expliquant : « Nos parents avaient peur de nous enseigner notre culture ou notre histoire ».

Un aperçu à travers une fenêtre

Harar, avec ses maisons en argile colorée et ses ruelles pavées étroites, fut pendant des siècles un centre d’érudition islamique et une cité prospère produisant des manuscrits – des Corans, textes juridiques et livres de prières rédigés en arabe et en Ajami, un alphabet arabe modifié pour écrire les langues africaines indigènes.

Située sur un plateau dominant les déserts et savanes reliant les basses terres côtières aux hauts plateaux centraux de l’Éthiopie et de la Somalie, Harar devint au XVIe siècle la capitale du sultanat d’Adal, qui contrôlait à son apogée de vastes régions des pays actuels de Somalie, Éthiopie, Djibouti et Érythrée.

Régie par des dirigeants musulmans puissants, la ville se trouvait sur des routes commerciales traversant la mer Rouge reliant la Corne de l’Afrique à la péninsule arabique et au-delà.

En 1887, l’armée de Harar fut vaincue par les forces de Ménélik II, et la ville fut annexée de force à un empire chrétien. Les décennies suivantes furent marquées par la répression étatique, la discrimination sociale et l’érosion de la culture et des institutions islamiques de la ville.

Les panneaux de rue en arabe furent remplacés par des inscriptions en amharique, la plus grande mosquée de Harar fut transformée en église orthodoxe éthiopienne, et de nombreux centres d’enseignement islamique furent démolis. De sévères restrictions furent imposées aux pratiques religieuses et à l’éducation, jadis au cœur de l’identité de Harar.

C’est dans ce contexte que Sherif a grandi. « Nous avons appris très tôt que si nous exprimions notre culture ou parlions ouvertement de notre histoire, nous pourrions finir en prison », explique-t-il en mimant des menottes avec ses poignets.

Une liberté retrouvée et une mission engagée

En 1991, la mise en place du fédéralisme ethnique, qui organise les États régionaux selon l’ethnie, apporta une nouvelle liberté religieuse et culturelle. Le peuple Harari fut reconnu dans la région de Harari, avec Harar pour capitale.

Depuis, Sherif s’est donné pour mission d’explorer l’identité culturelle de sa ville en collectionnant des artefacts – des cassettes musicales anciennes aux pièces de monnaie, mais surtout des manuscrits.

Après des années de recherches méticuleuses de foyer en foyer, il a réuni assez d’objets pour ouvrir il y a 14 ans le premier musée privé d’Éthiopie, le Musée Abdallah Sherif, dans l’espoir de reconnecter les habitants de Harar à leur histoire. Parmi ses passions, la collection de centaines de manuscrits anciens occupe une place centrale.

« Chaque livre que je découvre, c’est comme si je regardais à travers une fenêtre sur une culture magnifique et riche, presque oubliée », confie-t-il.

Pour préserver ces manuscrits, Sherif a également relancé la tradition ancestrale de la reliure. En retrouvant les derniers Hararis détenteurs de ce savoir-faire, il a ressuscité une pratique presque éteinte.

Harar, une cité de manuscrits

La production de manuscrits – vecteur de transmission et de sauvegarde du savoir religieux – était un élément essentiel de la culture de Harar, explique Nuraddin Aman, professeur assistant de philologie à l’université d’Addis-Abeba.

Cette activité aurait émergé au XIIIe siècle quand un érudit islamique, surnommé Sheikh Abadir, originaire de l’actuelle Arabie Saoudite, s’installa dans la région avec environ 400 disciples.

Sana Mirza, chercheuse en arts islamiques à l’université de New York, souligne que les écritures hararis furent influencées par les styles gujarati indiens, yéménites et mamelouks égyptiens.

« La relation indo-africaine était très profonde », ajoute Ahmed Zekaria, spécialiste de l’histoire islamique et harari. « Il existait un lien fort entre l’Inde et l’Afrique bien avant l’arrivée des Britanniques. »

Certains Corans découverts à Harar utilisent une calligraphie cursive unique, développée dans la région nord de Bihar en Inde au XIVe siècle, et rarement vue ailleurs.

Les artisans du manuscrit ont ainsi créé un style mêlant créativité locale et influences extérieures.

Au sein des familles, ces manuscrits étaient des héritages sacrés transmis de génération en génération. Chaque foyer harari possédait au moins deux ou trois manuscrits – souvent le Coran, des Hadiths ou d’autres textes religieux, précise Zekaria.

Aman souligne que la production structurée de manuscrits faisait la singularité de la ville. Les artisans devaient obtenir l’autorisation d’un érudit islamique local – descendant de Sheikh Abadir ou de ses disciples – avant de produire chaque manuscrit religieux. Ensuite, une approbation de l’émir en fonction était nécessaire avant leur diffusion. Pourtant, les scribes à plein temps étaient rares. « La plupart étaient des agriculteurs produisant des manuscrits pendant leur temps libre », explique Zekaria.

Harar devint aussi un centre de reliure, où des artisans confectionnaient des couvertures en cuir pour préserver les manuscrits, et où des visiteurs venaient apprendre ce savoir-faire.

Une communauté trop effrayée pour transmettre

L’annexion de Harar à l’empire éthiopien provoqua la fermeture ou la destruction des centres éducatifs responsables de la production de manuscrits. Sans nouveaux manuscrits, la reliure disparut. Les madrasas furent fermées, et les enfants furent contraints de fréquenter des écoles gouvernementales où seule la langue amharique était enseignée.

Sherif est né en 1950 dans une famille musulmane de classe moyenne. Il a grandi sous le règne de l’empereur Haïlé Sélassié, qui a gouverné de 1930 à 1974 et sous lequel la répression des musulmans s’est accentuée.

Dans les années 1940, les élites hararis s’étaient alliées à leurs voisins somalis pour organiser une rébellion en faveur de l’intégration de Harar à la Somalie. Suite à cela, Sélassié envoya des milliers de soldats à Harar, entraînant des arrestations massives et la détention de nombreux Hararis sans procès. Les propriétés, y compris des manuscrits précieux, furent confisquées. Environ 10 000 Hararis fuirent vers d’autres villes éthiopiennes, la Somalie ou le Moyen-Orient.

Sherif raconte qu’il connaissait son identité harari, mais ignorait ce que cela représentait en dehors de la religion musulmane et de la langue harari. Par peur de la répression, les familles cachaient leur histoire à leurs enfants. Mais adolescent, Sherif ne pouvait plus contenir sa curiosité.

Au lycée, il interrogea son professeur sur l’existence de dirigeants musulmans à Harar. « Le professeur répondit que nous n’avions pas de dirigeants en dehors des chrétiens éthiopiens. Après cela, les autres élèves chrétiens se moquèrent de moi pour notre absence d’histoire », se souvient-il.

« On m’avait appris que Haïlé Sélassié était notre roi, qu’il y avait un seul pays, une seule histoire, une seule langue et une seule culture », ajoute-t-il. « Notre communauté avait trop peur de l’État pour contester cela ou pour nous enseigner notre véritable histoire. Ils craignaient que nous ne nous énervions et ne combattions l’État. »

En 1974, la dictature marxiste-léniniste du Derg renversa Sélassié, réprimant brutalement toute opposition, causant la mort de centaines de milliers d’Éthiopiens et de nombreuses mutilations.

Lors de la guerre de l’Ogaden (1977-1978), lorsque la Somalie tenta d’annexer la région éthiopienne d’Ogaden, le Derg accusa les Hararis de collaboration et perpétra des massacres dans leurs quartiers à Addis-Abeba. Beaucoup perdirent leurs terres, et la conscription forcée toucha la jeunesse harari.

Face à la montée de la résistance anti-Derg à Harar, la répression s’intensifia, poussant davantage de Hararis à s’exiler. Aujourd’hui, ils sont minoritaires dans leur région, avec plus de Hararis vivant à l’étranger qu’au pays.

Des morceaux manquants de soi-même

Comme beaucoup de familles hararis, les parents de Sherif commencèrent à lui enseigner sa véritable identité après son baccalauréat. Il fut bouleversé de découvrir que ce qu’il avait appris à l’école était un mensonge. « J’ai toujours souffert d’une grave crise d’identité », confie-t-il en soupirant et en jetant un brin de khat. « J’ai eu l’impression qu’il me manquait des morceaux de moi-même, et je ne trouvais pas la paix tant que je ne les avais pas retrouvés. »

Après le lycée, Sherif débuta des études scientifiques à Addis-Abeba, mais les abandonna après un an quand il apprit que la femme qu’il aimait, alors sa petite amie, était forcée par sa famille d’épouser un autre homme à Harar. « Rien au monde n’était plus important pour moi qu’elle », dit-il avec un large sourire timide. Il revint à Harar, l’épousa, et rejoignit l’entreprise familiale.

En 1991, avec la chute du Derg et l’instauration du fédéralisme ethnique par l’EPRDF, Sherif trouva enfin la liberté de s’intéresser à son histoire. « Je suis devenu fou de comprendre mon histoire », confie-t-il, frappant sa tête de la main.

Il commença par collectionner des centaines de cassettes de musique traditionnelle harari, mais comprit vite que son histoire se trouvait dans les manuscrits anciens encore détenus par de nombreuses familles. Ces documents religieux et juridiques lui offrirent une fenêtre sur la vie intellectuelle de ses ancêtres.

« Chaque manuscrit trouvé ajoutait une pièce au puzzle », explique-t-il.

La transmission et la protection des manuscrits

Au fil des siècles, les familles avaient développé la pratique de conserver et transmettre ces manuscrits lors d’évènements importants tels que mariages, naissances ou cérémonies religieuses. Les érudits les offraient aussi à leurs élèves, favorisant ainsi la diffusion du savoir.

Les manuscrits étaient conservés enveloppés dans des tissus, dévoilés uniquement lors d’occasions spéciales.

Au début, Sherif achetait ces manuscrits. « Peu à peu, la communauté a compris l’importance de ce que je faisais et a commencé à me faire don de manuscrits et autres objets », raconte-t-il.

Beaucoup de couvertures étaient en mauvais état. Le dernier relieur de Harar, Kabir Ali Sheikh, enseignant local du Coran, avait fait vivre cet art ancestral jusqu’à sa mort en 1993. Sherif a appris la reliure auprès de quelques-uns de ses anciens élèves, puis s’est formé à Addis-Abeba et au Maroc.

« Si vous ne reliez pas les livres, vous les perdez », insiste Sherif. « Collecter des manuscrits est vain si vous ne travaillez pas aussi à leur restauration et préservation. Une seule page perdue peut entraîner la perte du livre entier. Les belles choses doivent être protégées et couvertes. »

Après deux ans de pratique, Sherif est aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs relieurs d’Afrique. Il suit strictement la méthode traditionnelle harari, utilisant d’anciens tampons ornementaux pour imprimer des motifs sur les couvertures, comme le faisaient ses ancêtres.

Préserver une histoire vivante

En 1998, Sherif ouvrit un musée privé chez lui. En 2007, un an après que la vieille ville de Harar fut classée patrimoine mondial de l’UNESCO, le gouvernement régional lui céda la résidence historique à deux étages de Ras Makonnen Wolde Mikael, père de Haïlé Sélassié et gouverneur de Harar sous Ménélik II, pour y installer son musée, officiellement rouvert en 2011.

Le musée abrite aujourd’hui la plus grande collection au monde de manuscrits islamiques de Harar, environ 1 400 pièces dont près de la moitié sont des Corans, dont l’un a plus de 1 000 ans. On y trouve aussi plus de 600 enregistrements musicaux anciens, des outils, épées, pièces de monnaie, bijoux, vannerie et armes.

Au fil du temps, ce lieu est devenu un centre actif de revitalisation du patrimoine culturel, avec un atelier de conservation équipé localement pour restaurer manuscrits et reliures.

De nombreux manuscrits hararis sont disséminés à travers le monde, souvent emportés par des voyageurs européens au XIXe siècle lors de la colonisation de la Corne de l’Afrique. Ils sont conservés en Italie, France, Allemagne, Royaume-Uni, et aux États-Unis, notamment à l’Université catholique d’Amérique à Washington, qui en possède 215.

Sherif continue de restaurer les manuscrits qu’il acquiert : il nettoie, remplace les pages abîmées, reconstitue les textes manquants, recouvre les papiers de feuilles transparentes, et a numérisé presque tous les livres.

« Chaque nouvelle information sur mon histoire m’ouvre un monde, et je réalise combien il reste à faire pour préserver notre culture », dit-il.

Il y a une dizaine d’années, Sherif a commencé à former des jeunes de Harar à la reliure traditionnelle et a même assuré des formations au Somaliland voisin.

Parmi ses élèves figure Elias Bule, 31 ans, d’abord engagé comme agent de sécurité au musée. « Sherif m’a demandé si je voulais apprendre la reliure indigène. J’ai accepté immédiatement », raconte-t-il en triant des pages de manuscrits dans l’atelier de conservation.

Bule travaille désormais à plein temps au musée, soutenant les activités de Sherif et guidant les visiteurs. « Je suis très heureux de pouvoir transmettre cela aux générations futures », sourit-il fièrement. « À chaque manuscrit relié, nous assurons la préservation du savoir et la survie de notre culture et patrimoine. »