Damon Albarn et Africa Express : une aventure musicale mondiale

Africa Express à Bahidorá : une collaboration musicale dirigée par Damon Albarn

Le titre « El Niño », porté par la voix du jeune rappeur mexicain Emmanuel dit Eme Malafe, figure parmi les morceaux extraits de cet album sorti au début de l’été. Le projet est le résultat d’une invitation lancée par l’équipe du festival annuel Bahidorá, qui rassemble chaque année des artistes dans une zone rurale au sud de la ville de Mexico. L’enregistrement du double album s’est déroulé durant une courte résidence hivernale : plus de cinquante chanteurs, chanteuses, rappeurs, rappeuses et musicien·ne·s y ont pris part.

Sur le titre « El Niño » se croisent des influences et des origines : Eme Malafe (Mexique), le duo de multi‑instrumentistes béninoises Mélissa et Ophélia Hié, la musicienne nord‑américaine Joan As Police Woman, ainsi que Marco Carrión et Alansito Vega. La diversité des artistes présents illustre l’esprit d’échange et la dimension transnationale de l’opération.

Parmi les voix remarquées de l’album, la chanteuse trans Luisa Almaguer est citée pour son timbre singulier, comparé dans l’émission à celui d’Anohni. Le volume et l’éclectisme des rencontres font de cette publication une vitrine de la manière dont Africa Express mêle musiques locales et apports internationaux.

Les origines du projet et l’engagement de Damon Albarn

Le nom Africa Express est connu depuis 2007. Damon Albarn, co‑fondateur du groupe Blur et initiateur du projet, avait, au tournant du siècle, renouvelé son approche musicale en créant Gorillaz avec le graphiste Jamie Hewlett. Peu après, un voyage au Mali et la rencontre à Bamako du guitariste Afel Bocoum et du joueur de kora Toumani Diabaté l’ont conduit à enregistrer l’album commun publié en 2002, Mali Music. « Ça a été son initiation, son baptême dans le fleuve d’une certaine musique africaine », résume le compte‑rendu de l’émission.

La création d’Africa Express répond en partie à une réaction : en 2005, lors des concerts Live8 organisés pour faire pression sur les pays du G8, aucun artiste africain majeur n’avait été invité à se produire, ce qui avait beaucoup surpris Damon Albarn. Pour y remédier, il a conçu une caravane itinérante qui invite des artistes africains de premier plan à se produire et à collaborer avec des musicien·ne·s occidentaux.

Parmi les artistes conviés depuis le lancement figurent Amadou et Mariam, Toumani Diabaté, Baaba Maal, Rachid Taha et le groupe Tinariwen. À leurs côtés, des musicien·ne·s et producteurs occidentaux comme Fatboy Slim, Flea (Red Hot Chili Peppers) ou Nick Zinner (Yeah Yeah Yeahs) ont participé aux sessions et concerts organisés à Addis Abeba, Johannesbourg, Marseille (2013) ou lors du baptême du projet à Glastonbury en 2007.

Format, esprit et réception sur scène et en studio

L’approche d’Africa Express consiste à aller « à la rencontre des musicien·ne·s là où ils se trouvent ». Les festivals ont servi de cadre pour prolonger les concerts par des séances d’enregistrement et des collaborations impromptues. Le double album enregistré à Bahidorá illustre cette volonté d’imbrication des répertoires : salsa, cumbia, rap mexicain, musiques béninoises et influences anglo‑saxonnes se retrouvent mêlées sur une même piste.

Le projet est décrit comme joyeux et généreux, mettant en avant la mixité des genres et la convivialité des sessions. L’album offre aussi des titres contemporains d’artistes non directement liés à Africa Express mais joués dans la même émission, comme « Nice Shoes » de Steve Lacy, qui évoque une atmosphère proche de Gorillaz et illustre la porosité entre pop, soul et électro moderne.

Playlist citée dans l’émission

• Africa Express — « El Niño » (feat. Eme Malafe, Los Pream, Melissa Hié, Ophélia Hié, Joan as Police Woman, Marco Carrión & Alansito Vega) album « Africa Express Presents… Bahidorá »
• Steve Lacy — « Nice Shoes »
• Naeem • Spank Rock — « Bankroll Peelers »
• Everything Is Recorded — « Wear and Tear » (feat. Sampha, Florence + the Machine, Danielle Ponder, Jah Wobble)
• Blood Orange — « Mind Loaded » (feat. Caroline Polachek, Lorde & Mustafa)
• TEED — « Desire »
• El Michels Affair • Clairo — « Anticipate »
• Go Kurosawa — « Autowalk »
• Asher White — « Why I Bought the House »
• Jens Lekman — « Candy from a Stranger »

Le double album Africa Express Presents… Bahidorá témoigne de la continuité d’un projet initié par Damon Albarn, fidèle à son exploration de la musique africaine et à la volonté de créer des rencontres artistiques transcontinentales. L’enregistrement sur le site du festival Bahidorá et la diversité des participant·e·s illustrent la nature profondément collaborative de l’entreprise.