Longtemps cantonnée à la plage, la tong s’est métamorphosée en icône de la mode : aujourd’hui, elle s’impose dans les dressings estivaux, investit la ville, les défilés et les campagnes des grandes maisons, Havaianas en tête.
De la favela au monde entier
Rien ne prédestinait cette sandale minimaliste à un tel destin. L’histoire commence au Japon avec les « zōri », sandales traditionnelles en paille de riz, qui inspirent, au début des années 1960, un cadre de l’entreprise brésilienne Alpargatas.
Lors d’un voyage à Hawaï, il découvre ces chaussures à semelle plate et lanières croisées. De retour au Brésil, il imagine une version adaptée aux plages locales : semelle en caoutchouc antidérapante, bride en plastique, prix imbattable. Rapidement, les habitants des favelas adoptent ce modèle. En 1962 naissent ainsi les Havaianas, dont le nom signifie « hawaïennes » en portugais.
Le succès est immédiat : brevetée en 1966, la Havaiana devient la chaussure populaire par excellence. Pendant des décennies, un seul modèle existe : semelle blanche et bleue, bride bleue. En 1969, un accident de production fait sortir un lot vert ; les consommateurs l’adorent et Alpargatas commence à décliner ses tongs dans de nombreuses couleurs. En 1994, les semelles passent à la couleur, puis en 1998 les lanières s’ornent du drapeau brésilien, en hommage à la Coupe du monde de football.
Le reste appartient à l’histoire : entre 230 et 260 millions de paires de ces sandales s’écoulent encore chaque année à travers le monde. Les « flip flops » — nom inspiré du bruit caractéristique qu’elles produisent à chaque pas — se déclinent désormais en une infinité de versions : plates, à plateforme, à talons, scintillantes de paillettes ou ornées de pins extravagants. Il y a près de 400 références de couleurs disponibles, couvrant tous les goûts et toutes les occasions.
La tong sur les podiums depuis 1999
En Occident, la tong conserve sa nature populaire et décontractée, mais franchit progressivement la frontière du luxe. Première apparition remarquée en 1999 : Jean Paul Gaultier chausse ses mannequins de tongs pour un défilé lors de la Fashion Week de Paris. Vingt ans plus tard, Chanel hisse les tongs en haut des podiums ; ses modèles noirs, ornés du double C, deviennent des objets de convoitise.
Depuis, les grandes maisons revisitent la tong : Miu Miu, Saint Laurent, Coperni… toutes proposent leur version. Du côté d’Havaianas, les collaborations se succèdent, notamment avec Dolce & Gabbana. La présence d’une ambassadrice internationale a aussi amplifié l’attention portée à la marque.
La mannequin de 30 ans Gigi Hadid incarne ce rôle et s’est muée en directrice artistique le temps d’une collection en édition limitée : « Les tongs Havaianas sont synonymes de confort et de polyvalence, ce qui correspond à mon approche du style au quotidien », confiait-elle. Et quand une star internationale les adopte et les signe de son nom, il devient difficile de taxer les tongs de ringardise.
Ce revirement s’inscrit dans une tendance plus large de réhabilitation de chaussures longtemps moquées : les Birkenstock, icône hippie des années 1970, foulent aujourd’hui les podiums Dior ; les Crocs, autrefois reléguées au jardinage, défilent en version décalée chez Balenciaga. Le fil rouge est le même : confort, authenticité et simplicité assumée, qualités désormais revendiquées par le luxe.
Chiffres et paysage actuel
La tong a ainsi quitté son statut d’accessoire de vacances pour devenir un incontournable des garde-robes estivales, du bord de mer aux rues citadines. Les marques multiplient les modèles et les collaborations, brouillant la frontière entre pratique quotidienne et objet de mode. Havaianas reste l’un des acteurs dominants du marché mondial, tant par son volume de ventes que par son influence culturelle.
Le phénomène illustre une évolution plus large des codes vestimentaires : des pièces jugées autrefois banales peuvent, par l’adaptation créative des designers et l’adoption par des célébrités, intégrer l’univers du luxe et des défilés.