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Les baleines fascinent les chercheurs par leur longévité exceptionnelle. Des études ont montré que certaines espèces de baleines vivent bien au-delà de 100 ans, notamment une baleine de Groenland qui aurait atteint l’âge record de 211 ans. Mais jusqu’à présent, il n’était pas clair si ces cas de longévité extrême étaient des exceptions ou représentaient une norme.
Une étude révélatrice
Une nouvelle recherche démontre que la longévité naturelle de certaines espèces de baleines est en fait courante. En analysant des populations de deux espèces de baleines barbées, les scientifiques ont découvert que celles qui ne sont pas soumises à la chasse ou à d’autres impacts humains vivent presque trois fois plus longtemps que celles évoluant dans des océans très fréquentés par l’homme. Ces résultats, publiés dans la revue Science, apportent une nouvelle perspective sur la longévité des baleines.
Espérances de vie contrastées
Les chercheurs ont constaté que l’espérance de vie moyenne de la ballena franca australe (*Eubalaena australis*) est de 74 ans, tandis que celle de la ballena franca glacial (*Eubalaena glacialis*) du Nord est de seulement 22 ans. Toutefois, plus de 10% des baleines australes dépassent les 130 ans, alors que le même chiffre pour les baleines glaciales est de 47 ans.
Ces différences marquées ne peuvent être attribuées à des facteurs biologiques. Les auteurs de l’étude estiment même que l’espérance de vie de 22 ans pour les baleines glaciales est « probablement optimiste » compte tenu des défis écologiques et anthropiques qu’elles rencontrent.
Les implications de cette longévité
Greg Breed, chercheur à l’Université de l’Alaska Fairbanks et auteur principal de l’étude, explique que jusqu’à présent, on pensait que la baleine ayant vécu 211 ans était une exception. Ce travail montre que les baleines franches, proches des baleines de Groenland, pourraient également avoir une longévité impressionnante, possiblement jusqu’à 150 ans.
La recherche projette que 10% des individus pourraient vivre au moins 132 ans, remettant en question les estimations antérieures qui considéraient une durée de vie maximale de 70 à 80 ans pour ces espèces.
Facteurs influençant la longévité
Pourquoi ces magnifiques mammifères marins peuvent-ils vivre si longtemps ? Breed évoque deux familles de baleines barbées : la famille des Balaenidae (baleine franca et de Groenland) et celle des Balaenopteridae (les rorquals). Les rorquals, plus grands, se nourrissent différemment et pourraient avoir des facteurs qui contribuent à leur longévité.
Sans prédateurs naturels, les principales causes de mortalité chez les baleines seraient le cancer et d’autres maladies dégénératives, tandis que l’évolution pourrait permettre d’améliorer progressivement leur résistance à ces affections.
Les effets de la chasse
La chasse à la baleine a eu un impact dramatique sur les populations de ces magnifiques animaux, rendant difficile l’obtention de données précises sur leur espérance de vie. La chasse industrielle, qui a pour la plupart cessé il y a environ 60 ans, a conduit à une réduction significative des effectifs. Toute baleine de plus de 100 ans aurait dû survivre à des décennies de chasse intense, et celles de plus de 150 ans auraient navigué à travers 90 ans de telles pratiques.
Concernant l’état de conservation, les baleines franches australes se remettent bien après un effondrement de leur population à environ 1% de leur effectif précédent. Cependant, les baleines franches de l’Atlantique Nord restent l’une des espèces de baleines les plus menacées, avec une population qui ne compte que quelques centaines d’individus.
Perspectives sur l’âge et la santé
Ces recherches sur la longévité des baleines offrent également des perspectives sur le vieillissement humain, notamment en ce qui concerne la réparation de l’ADN et les mécanismes cellulaires liés au cancer.