Lahore : Enfants piégés par la crise de la pollution de l’air

Lahore : Enfants piégés par la crise de la pollution de l’air

Lahore, Pakistan – Fatima, quatorze ans, s’est réveillée en toussant, avec de la fièvre, un lundi matin au début de novembre.

« Ma gorge me fait mal, et on dirait que le brouillard pénètre par le toit », dit-elle en frottant son œil gauche sous ses lunettes rondes épaisses.

Dehors, Lahore – la deuxième plus grande ville du Pakistan et le cœur culturel du Punjab – est enveloppée d’une épaisse brume grise qui étouffe ses habitants pendant les mois d’hiver. Bien que le brouillard ait frappé la ville les années précédentes, cette année, la qualité de l’air est devenue dangereusement mauvaise, atteignant des niveaux bien au-delà de ce qui est considéré comme sûr pour la santé humaine.

L’Indice de Qualité de l’Air (AQI) mesure la pollution dans l’air, des chiffres plus élevés indiquant des risques pour la santé accrus. Les niveaux au-dessus de 300 sont considérés comme dangereux.

« Des chiffres que je n’aurais jamais pu imaginer, dépassant 2000 à l’Indice de Qualité de l’Air (AQI). Nous sommes à 2500 à 2600 », déclare Ahmad Rafay Alam, avocat et activiste environnemental pakistanais. « Et ce n’est pas seulement un problème de Lahore. C’est un problème de Kaboul à Calcutta. Une urgence de santé publique régionale et annuelle », ajoute-t-il.

« Bien que nous ayons tendance à penser que c’est saisonnier, ce n’est pas le cas, car les choses qui causent la pollution de l’air aujourd’hui sont les mêmes que celles qui causent la pollution de l’air en juin. C’est juste que l’air chaud monte en juin, et vous avez la mousson, donc pendant la majeure partie de l’année, les vents et la pluie dissipent la pollution de l’air. »

Asphyxiée par un mélange d’émissions de véhicules, de pollution industrielle, de fumées d’usines de brique et de résidus de brûlage des cultures, Lahore a acquis la triste distinction d’être l’une des villes les plus polluées du monde.

« Le principal polluant de l’air tout au long de l’année est les gaz d’échappement des automobiles, et nous le savons parce que l’essence disponible au Pakistan est l’une des plus polluées au monde », déclare Alam.

‘C’est comme une prison’

Le même lundi matin où Fatima se réveille avec sa toux persistante – le 4 novembre – les autorités éducatives du Punjab ont fermé toutes les écoles primaires à Lahore pour protéger la santé des enfants. Comme des millions d’autres élèves à travers le pays, même si elle pouvait retourner à l’école si sa santé s’améliorait, Fatima est maintenant confinée à l’intérieur.

Assise dans son fauteuil œuf suspendu préféré, elle jette un coup d’œil à travers les interstices des stores en bambou sur son balcon. Elle ne peut voir que l’ombre floue des maisons voisines, leurs murs à peine visibles à travers l’air épais. Même le bavardage habituel des vendeurs de rue est tombé silencieux. On dirait que la ville elle-même disparaît.

La maison de Fatima se situe dans un quartier proche de la rive ouest du canal de Lahore, une voie navigable clé qui traverse la ville. Située entre la vibrante Vieille Ville et le plus raffiné Cantonnement de Lahore, sa région – comme le reste de Lahore – est floue.

« Au début, ça ressemblait à des vacances », dit Fatima à propos du confinement à la maison, sa voix se brisant alors qu’elle lutte contre une toux. « Mais maintenant, c’est juste ennuyeux. Je ne peux même pas sortir jouer. »

La mère de Fatima, Rashida Khurram, soupire. « J’ai dû la garder à l’intérieur pour sa santé, mais elle ne comprend pas pourquoi. »

« Pas de vélo, pas de jeux dans la rue, juste rester à l’intérieur toute la journée », continue-t-elle. « Sortir, même juste un petit moment, est comme un rafraîchissement pour les enfants. Mais quand nous avons du brouillard, ils sont collés aux écrans », dit-elle, son épuisement évident dans sa voix.

Les frères et sœurs plus jeunes de Fatima, sa sœur de 12 ans Zainab et son frère de huit ans Khizar, sont également coincés entre les murs de la maison.

« C’est comme une prison pour eux. Ils sont piégés à l’intérieur », dit Rashida.

L’art comme moyen d’expression

Les enfants cherchent des moyens d’exprimer leur frustration à leur manière.

Leur père, Khurram, un designer de mode basé à Lahore, fait de son mieux pour remonter le moral de ses enfants pendant les fermetures d’écoles. Il leur offre de nouveaux livres de coloriage et des crayons et les guide dans leurs dessins.

Ensemble, ils canalisent leur énergie en esquissant des scènes de Lahore qui capturent la dure réalité de la crise de la pollution au Pakistan.

L’œuvre de Zainab, divisée en quatre panneaux, raconte une histoire de chaos et d’emprisonnement au milieu de la crise de la pollution. Un panneau montre son école marquée « Fermée » avec des voitures impliquées dans un accident à l’extérieur, symbolisant les dangers d’une mauvaise qualité de l’air. Des repères comme la mosquée Badshahi et le Minar-e-Pakistan apparaissent sous des cieux pollués, ombragés par des usines crachant de la fumée.

L’image la plus frappante est celle d’une Terre personnifiée, esquissée fuyant un paysage enfumé, avec des larmes coulant de son visage masqué alors qu’elle implore : « Sauvez-moi ». Est-ce la peur de Zainab qui s’exprime, ou une profonde prise de conscience de la fragilité de la planète ?

Une étude de 2011 dans le journal Procedia – Social and Behavioral Sciences souligne les « indicateurs émotionnels » dans les dessins des enfants, notant que pour les jeunes enfants, « crayon, pinceau et papier sont les meilleurs moyens de transmettre leurs espoirs les plus chers et leurs peurs les plus profondes ». L’étude explique en outre que « c’est à travers leurs dessins que les enfants expriment leurs opinions et interprètent leurs expériences ».

« Je me suis assise seule dans ma chambre, j’ai fermé la porte et j’ai terminé mon dessin », raconte Fatima. Son œuvre montre des usines relâchant de la fumée, des arbres verts se dressant face à la brume, et un nuage de brouillard paniqué, personnifié avec peur.

En bas, son message manuscrit appelle à l’action : « Battons le brouillard ». Dessinée sur du papier vert, son travail symbolise l’espoir – des arbres comme solution, contre la pollution et appelant à préserver la nature pour retrouver un air pur.

Pendant ce temps, Khizar, âgé de huit ans, dessine son super-héros préféré – Spiderman.

« Regarde, Maman ! Spiderman se bat contre le brouillard avec ses lance-toiles », dit-il, montrant fièrement son œuvre.

Des effets néfastes sur la santé

En observant Fatima de près, l’inquiétude de Rashida grandit alors que sa fièvre ne baisse pas. « Je m’inquiète des effets à long terme de cela. Cette maladie constante et la fatigue. Ce n’est pas bon. »

La peur est réelle – le brouillard et la pollution de l’air causent beaucoup plus que de simples accès de toux. Ils sont liés à des problèmes de santé de plus en plus graves, surtout chez les enfants.

Le Dr Kamran Khalid Cheema, expert en pneumologie spécialisé dans la santé pulmonaire et respiratoire à Lahore, déclare à Al Jazeera : « Nous savons maintenant que l’une des raisons de développer des maladies pulmonaires à l’âge adulte est la croissance pulmonaire retardée pendant l’enfance. Cela est généralement attribué à la malnutrition et aux infections infantiles, avec la dimension supplémentaire du brouillard. Le brouillard est susceptible d’affecter les voies respiratoires, causant gonflement et inflammation, ce qui peut conduire à des maladies telles que l’asthme et les maladies pulmonaires obstructives chroniques (MPOC). »

Chez les enfants qui ont déjà de l’asthme – « qui est définitivement lié à l’environnement » – le brouillard aggrave les symptômes. Cela entraîne des troubles respiratoires, des nuits agitées, un essoufflement pendant le sport, des absences à l’école et la nécessité de médicaments de secours, précise Cheema.

Cheema souligne également une autre maladie pulmonaire qui provoque l’élargissement anormal des sacs aériens, des structures minuscules à l’intérieur des poumons, endommageant les parois entre eux et réduisant les zones d’échange gazeux. Cette condition, connue sous le nom d’emphysème, est couramment associée au tabagisme. Il met en garde que les niveaux élevés de brouillard à Lahore pourraient causer des dommages similaires chez les enfants, entraînant potentiellement un emphysème plus tard dans la vie.

« Si le brouillard a un effet similaire à celui du tabagisme, alors j’appréhende ce que ces enfants devront affronter au cours des 15 prochaines années », ajoute-t-il.

Conséquences éducatives et psychologiques

La pollution de l’air n’est pas seulement un danger pour la santé, elle a également un impact psychologique sur les enfants et perturbe leur éducation.

Natasha Wali, thérapeute psychologique spécialisée dans la thérapie pour enfants, explique comment ces disruptions affectent le bien-être émotionnel des enfants. « J’ai observé de nombreux parents et leurs enfants entrer dans une sorte d’anxiété ou d’impuissance chaque fois que les écoles ferment », dit-elle.

« Lorsque nos enfants ont du mal à respirer tout en faisant également moins d’activité physique que nécessaire pour leur développement, nous verrons cela impacter leur humeur, leur concentration, leur sommeil et leurs niveaux de stress. Il existe des études qui ont lié l’exposition prolongée au brouillard au développement d’une gamme de troubles mentaux. »

L’accès limité à l’éducation en ligne ajoute une autre couche de difficultés pendant les fermetures d’écoles.

Dans de nombreux foyers comme celui de Fatima, la technologie est une ressource rare. Avec un seul appareil à partager entre ses frères et sœurs, suivre des cours en ligne devient un combat.

« Puisqu’ils fréquentent tous des écoles et des classes différentes, leurs emplois du temps se chevauchent souvent », explique la mère de Fatima. « Un enfant se connecte d’abord pour marquer l’attendance, et ensuite je dois rapidement passer à la classe de l’autre, décidant laquelle est la plus importante à ce moment-là. En général, c’est Khizar, le plus jeune, qui finit par manquer ses leçons.

« S’ils manquent une classe, les enseignants enregistrent la leçon et la partagent, affichée sur le tableau noir. »

Bien que cela soit utile, ces leçons vidéo peuvent manquer de la connexion personnelle et du retour immédiat des sessions en direct, rendant plus difficile pour les enfants de s’engager et de poser des questions. « Parfois, les enfants ne veulent même pas prendre de cours en ligne, et je dois vraiment les pousser à participer », ajoute Rashida.

Une lutte continue pour les familles

La saison du brouillard ajoute une autre couche de lutte à la parentalité.

« La crise du brouillard ne semble pas prête de disparaître, les familles doivent mettre en place des plans en se posant les questions suivantes : comment pouvons-nous restreindre l’exposition au brouillard ? Comment puis-je obtenir un soutien supplémentaire pendant la saison du brouillard ? Quelles activités physiques en intérieur mon enfant peut-il pratiquer pendant cette période ? Quelles sont mes attentes pour l’école en ligne ou l’apprentissage à domicile ? Quels sont mes propres plans de soins personnels pendant cette période ? »

À seulement 15 minutes de chez Fatima, Eshal, 16 ans, est coincée chez elle dans les banlieues nord-est de Lahore, faisant face à des problèmes similaires. « Le brouillard irrite mes yeux », dit-elle.

Eshal passe les fermetures d’écoles à suivre des cours en ligne de 9h à 14h. « Au début, le fait de ne pas avoir à se réveiller tôt et à se précipiter à l’école semblait être un soulagement, » admet-elle. « Mais ensuite, j’ai commencé à manquer mes amis, mes enseignants et l’environnement de classe. J’apprécie beaucoup mes cours de physique. »

Les fermetures d’écoles rappellent à Eshal les confinements dus au COVID-19, mais cette fois-ci, ce n’est pas un virus – c’est l’air qu’elle respire.

Ironiquement, pendant les confinements du COVID-19 au Pakistan, Lahore a connu une sorte de réinitialisation environnementale alors que tout se fermait. Les cieux sont devenus bleus, l’air est devenu plus pur et les rues congestionnées se sont vidées. Pour la première fois depuis des années, les niveaux de pollution ont chuté de manière spectaculaire dans de nombreuses villes à travers le pays.

Un avenir incertain

Maintenant, les pannes d’électricité fréquentes, causées par une combinaison de facteurs, y compris l’infrastructure énergétique vieillissante, la faible capacité installée et l’augmentation des coûts des combustibles – ainsi que des vitesses Internet lentes à travers le Pakistan – rendent difficile pour les enfants de suivre leurs devoirs scolaires. Lorsqu’ils parviennent à rejoindre leurs cours en ligne, la qualité vidéo et audio est souvent médiocre, avec des déconnexions fréquentes, des délais audio et des problèmes visuels – un autre fardeau pour les élèves et les enseignants.

Mahnoor Shahid, 22 ans, une tutrice privée à domicile en formation pour devenir technologue de laboratoire médical, déclare à Al Jazeera : « Ma charge de travail a augmenté pendant les heures de tutorat car je dois couvrir le matériel que les élèves manquent à l’école. Cela entraîne un travail supplémentaire le soir tandis que je rattrape ceux qui manquent leurs cours. »

Pour les tuteurs comme Mahnoor, il ne s’agit plus seulement d’enseigner. Son travail est devenu une question de combler les lacunes d’un système qui ne peut pas pleinement soutenir ces enfants.

Les experts éducatifs mettent en garde que des fermetures prolongées d’écoles pourraient avoir des conséquences à long terme sur le progrès académique et le développement social des enfants.

Sabahat Rafiq, philanthrope en technologies éducatives, affirme : « Pour les enfants, ces confinements arbitraires sont particulièrement préjudiciables. Les écoles sont cruciales pour leur développement, non seulement académique mais aussi social et émotionnel. Des fermetures fréquentes et imprévues perturbent les routines, entravent l’apprentissage et laissent les enfants isolés et inactifs. »

« Les confinements sont des mesures réactives, pas des solutions, et leur utilisation continue révèle un État qui manque de vision et de responsabilité. »

Appel à l’action

Alors que les dessins des enfants sont éparpillés dans leur maison, Fatima, Zainab et Khizar assemblent des esquisses de super-héros et de Terre pleurant, leur message est clair : « Sauvez-nous. »

Mais les décideurs agiront-ils enfin, ou les plus jeunes de Lahore continueront-ils à porter le poids le plus lourd ?

Peut-être est-il temps de devenir les super-héros que nos enfants souhaitent.