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Un simple selfie peut désormais révéler votre âge biologique grâce à l’intelligence artificielle (IA) FaceAge, une innovation prometteuse pour adapter les traitements médicaux aux capacités réelles des patients.
De plus en plus de scientifiques reconnaissent que l’âge biologique, qui correspond à l’état réel des cellules, ne coïncide pas nécessairement avec l’âge chronologique, c’est-à-dire le nombre d’années écoulées depuis la naissance.
Une IA entraînée pour révéler l’âge biologique via un selfie
La revue scientifique « Lancet Digital Health » a publié jeudi une étude sur FaceAge, un algorithme basé sur l’apprentissage profond, capable de déterminer l’âge biologique à partir d’une seule photo du visage. En s’appuyant sur des dizaines de milliers d’images, l’outil a mis en lumière que les patients atteints de cancer possèdent un âge biologique supérieur de cinq ans en moyenne par rapport à des individus en bonne santé.
Les chercheurs estiment que FaceAge pourrait devenir un précieux allié pour les professionnels de santé. En évaluant avec précision la capacité d’un patient à supporter des traitements lourds, l’IA permettrait de privilégier, si nécessaire, des méthodes moins invasives.
Des rythmes de vieillissement très variables
Le vieillissement est un phénomène qui varie selon les gènes, le stress, l’activité physique ou encore certaines habitudes comme la consommation d’alcool ou le tabagisme. Ainsi, un homme de 75 ans avec un âge biologique de 65 ans pourrait supporter une radiothérapie agressive mieux qu’une personne de 60 ans dont l’âge biologique atteint 70 ans.
FaceAge a été entraîné sur 58 851 portraits d’adultes de plus de 60 ans, supposément en bonne santé, issus de bases de données publiques. Ensuite, l’outil a été testé sur 6 196 patients cancéreux aux États-Unis et aux Pays-Bas, à partir de photos prises avant le début de leur radiothérapie.
Des résultats significatifs pour les patients atteints de cancer
Les résultats montrent que les patients atteints de tumeurs malignes ont en moyenne un âge biologique supérieur de 4,79 ans à leur âge chronologique. Plus cet écart est grand, plus les chances de survie diminuent, même après prise en compte de l’âge officiel, du sexe et du type de cancer. Le risque devient particulièrement élevé chez les personnes dont l’âge biologique dépasse 85 ans.
Précision et éthique dans l’utilisation de FaceAge
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, FaceAge ne se focalise pas sur des signes visibles traditionnels du vieillissement comme les cheveux gris ou la calvitie, mais plutôt sur des changements subtils dans le tonus musculaire du visage. Cette approche améliore la précision des diagnostics médicaux.
Dans une expérience, huit médecins ont essayé de prédire, à partir de photos, quels patients atteints d’un cancer en phase terminale allaient décéder dans les six mois. Leur taux de succès était à peine supérieur au hasard. En intégrant les données fournies par FaceAge, leurs prédictions se sont nettement affinées.
Une anecdote illustre la fiabilité de l’outil : FaceAge a estimé l’âge biologique de l’acteur Paul Rudd à 43 ans sur une photo où il en avait 50.
Neutralité raciale et préoccupations éthiques
Les outils d’intelligence artificielle sont parfois critiqués pour leurs biais raciaux. Pourtant, Raymond Mak, coauteur de l’étude, assure que FaceAge ne présente pas de biais raciaux significatifs dans ses prédictions. Le développement se poursuit avec un second modèle en cours d’entraînement sur 20 000 patients.
Cependant, cette avancée soulève des questions éthiques : elle pourrait intéresser des assureurs ou employeurs désireux d’évaluer les risques de manière plus précise. Hugo Aerts, responsable IA aux programmes médicaux de Mass General Brigham et coauteur de l’étude, insiste sur la nécessité de veiller à ce que ces technologies soient utilisées uniquement dans l’intérêt des patients.