Un rêve: comment la première ville libre des Amériques a retrouvé son indépendance
San Basilio de Palenque, Colombie –Surplombant la ville normalement paisible de San Basilio de Palenque se dresse une statue de Benkos Bioho, esclave fugitif, fondateur de la ville et symbole de l’héritage et de la nature unique de celle-ci.
« L’Afrique est tout pour moi, c’est tout pour nous, Palenqueros », déclare Nuno Bembele, conseiller en éducation du conseil communautaire de San Basilio de Palenque, assis à l’ombre de la place du village, vêtu d’un polo vert vif frappé de l’image de Bioho.
Au cœur des collines verdoyantes et tumultueuses de Colombie, la ville est chaude, luxuriante, et des murmures d’activité piétonne pepperent la modeste place du village.
C’est un après-midi tranquille de samedi et la ville se remet d’une brève pluie. Les gens flânent le long des deux rues parallèles qui encadrent la place – les seules deux rues pavées de la ville – semblant chercher quelque chose à faire. D’autres passent le temps à rester assis sur leurs perrons, ou regroupés autour d’un grand haut-parleur diffusant du vallenato traditionnel tout en sirotant des bières froides ou partageant du rhum tiède pour faire passer les heures.
Un petit groupe d’hommes âgés joue aux dominos autour d’une table en plastique au bord de la route, tandis qu’un groupe d’enfants d’école joue au football pieds nus, leurs chaussures éparpillées à côté de leur terrain de fortune, avec des pierres faisant office de buts.
Cependant, cet après-midi, cette scène colombienne par excellence est soudainement interrompue par le rythme résonnant de tambours au loin. « Viva Palenque! », crie quelqu’un.
San Basilio est connu comme la première ville libre, établie par d’anciens esclaves, dans les Amériques et se situe à 50 km de la populaire ville portuaire de Carthagène.
Un legs de résistance
Après s’être affranchi de l’esclavage aux mains des colonisateurs espagnols, Bioho – originaire de l’actuelle Guinée-Bissau – a fondé cette petite ville au XVIIe siècle en tant que refuge pour les esclaves affranchis.
Il a réussi à planifier et à mener l’évasion de 30 compagnons esclaves de Carthagène en 1619, et a repoussé les tentatives des Espagnols de les capturer. Bioho – appelé « Roi Benkos » – et les esclaves ont établi San Basilio comme une enclave de libération pour les esclaves émancipés. Ils ont réussi à libérer de nombreux autres esclaves de Carthagène et à les intégrer dans leur nouvelle communauté.
Les efforts des forces coloniales espagnoles pour réprimer la croissance de San Basilio ont échoué, et la ville a évolué en une communauté indépendante, dirigée par le Roi Benkos. Finalement, en 1691, la Couronne espagnole a offert à la ville sa liberté et son autonomie à condition qu’elle cesse d’accueillir des esclaves fugitifs, bien que beaucoup aient continué à rejoindre la communauté. Bioho a mené ces efforts jusqu’à sa capture et son exécution par les colons espagnols en 1621.
Alors que la ville se développait, sa culture et son identité ont également pris de l’ampleur – y compris sa propre langue, le palenquero, qui est encore parlée aujourd’hui et constitue un élément essentiel de l’identité unique de la ville.
En 1772, un accord de paix a été conclu, intégrant la ville dans la municipalité de Mahates sous condition de ne plus accepter d’évadés, et elle est restée sous cette juridiction depuis.
Un regain d’autonomie
Jusqu’à aujourd’hui.
Pour la seconde fois de son histoire, la ville de San Basilio de Palenque a regagné son indépendance, après que le Sénat colombien ait adopté un amendement à la loi lui donnant le titre de « municipalité spéciale », lui conférant un gouvernement et une autonomie propres.
Le 21 mai – journée nationale des Afro-Colombiens – le Sénat colombien a approuvé la modification de la loi permettant à San Basilio de Palenque d’être officiellement reconnue comme sa propre municipalité autonome, la libérant de l’emprise de la municipalité de Mahates qui en avait historiquement la responsabilité, au grand dam des habitants.
La décision est quelque peu atypique, puisque la ville compte seulement 4 200 habitants et des municipalités de cette taille réduite ne reçoivent normalement pas un tel degré d’autonomie en Colombie. En général, seules les villes ayant au moins 25 000 habitants sont considérées pour obtenir le statut de municipalité.
Cependant, compte tenu de la signification culturelle, historique et ethnique de la ville, le Sénat a fait une exception.
La campagne visant à obtenir l’autonomie administrative a débuté en 2013 et a été débattue au Sénat à plusieurs reprises, sans toutefois être votée.
Maintenant, enfin, San Basilio aura son propre maire et un organe administratif, ainsi que des financements dédiés de l’État. Le mouvement espère également renforcer la culture, les traditions et l’identité afro-colombiennes qui sont souvent négligées et manquent généralement d’espace et de soutien.
« Ce qui arrive pour Palenque est un rêve. La municipalité symbolise la lutte de Benkos, notre indépendance, notre autonomie. Les enfants de Palenque peuvent maintenant prendre les rênes du destin de San Basilio », déclare Pedro Marquez, un natif de San Basilio et éducateur local.
L’amendement légal pour reconnaître et mettre en œuvre le nouveau statut de San Basilio doit encore être ratifié par les autorités régionales et signé par le président colombien. Tout indique que la ratification sera approuvée.
Protection de la langue et de la culture
Les résidents envisagent cette occasion comme une chance de façonner l’administration de la ville pour mieux répondre à leurs besoins et protéger leur héritage culturel. Beaucoup espèrent que les rues de la ville seront pavées et que la gestion des déchets s’améliorera pour nettoyer la ville et réduire la pollution des collines environnantes.
Le changement de statut de San Basilio est également le résultat d’un climat politique plus favorable sous la direction du président de gauche Gustavo Petro et de la vice-présidente Francia Marquez – la première personne noire à occuper cette fonction dans le pays – qui s’est engagée à donner une plus grande représentation et un soutien aux communautés marginalisées, telles que la population afro-colombienne.
« Il existe actuellement un contexte important car il y a un gouvernement progressiste qui a un agenda clair sur les questions raciales et territoriales, ce qui a créé un environnement politique favorable à ce type d’initiative », déclare Orlando Deavila, docteur en histoire de l’Université du Connecticut et professeur assistant à l’Institut international d’études caribéennes de l’Université de Carthagène.
« Les précédentes administrations municipales n’ont pas compris ce qu’est Palenque, ce que signifie être Palenquero. Grâce à cette reconnaissance, nous, les Palenqueros, sommes ceux qui gèrent, et nous connaissons nos besoins et comment gérer les ressources qui nous seront allouées », déclare Bembele.
Une culture unique
Malgré son riche héritage culturel et linguistique, San Basilio fait face à un défi pour préserver ses coutumes, sa langue maternelle et ce que signifie vraiment « être Palenquero ».
La langue de la ville, le palenquero, est une langue créole qui a émergé au milieu du XVIIe siècle. Elle est enracinée dans l’espagnol et se compose de plusieurs langues bantoues africaines, considérées comme la langue maternelle du groupe diversifié d’esclaves fugitifs qui se sont installés dans cette petite ville il y a des siècles.
Selon des données gouvernementales de 2009, seulement 18 % de la population totale de Palenquero sont des locuteurs natifs, tandis que 32 % ne parlent ni ne comprennent cette langue, et seulement 21 % des locuteurs ont moins de 29 ans.
Pourtant, avec des initiatives comme un collectif de rap local, Kombilesa Mi, les résidents espèrent revigorer la langue. Le collectif a été formé en 2011 par le natif de San Basilio, Andris Pandilla, connu localement sous le nom d’Afro Neto, et un certain nombre d’amis qui ont vu dans le hip-hop une chance de promouvoir la langue palenquero.
Ils chantent en palenquero, ainsi qu’en espagnol, dans le but de « renforcer l’identité culturelle des Palenqueros à travers la musique et les manifestations culturelles qui font partie de notre héritage », déclare Padilla, assis dans les locaux du collectif, entouré de tambours et d’instruments de percussion, un collier portant l’image de l’Afrique autour de son cou.
Kombilesa Mi a créé un genre qu’ils appellent le rap folklorique palenquero et, au cours de la dernière décennie, ils ont évolué d’un modeste groupe local à un collectif nominé aux Grammy qui s’est produit à travers l’Amérique latine, ainsi qu’en Afrique et aux États-Unis.
En tant que porte-drapeau du collectif, Padilla reconnaît que c’est « une grande joie, mais aussi une responsabilité » de défendre les racines et la culture de la ville. Il affirme que les gens écartent souvent le palenquero comme un « espagnol mal parlé ».
« Notre combat est de protéger la langue pour que les Palenqueros puissent la parler, l’enseigner et s’assurer qu’elle ne soit pas perdue. C’est la mission que nous poursuivons avec notre musique et notre art. Si la langue est perdue, nous perdons tous. Un peuple qui perd sa langue perd la plus grande richesse culturelle qu’il ait jamais eue », déclare Padilla.
Un lieu rempli d’héritage
Cet après-midi, des rappels des racines africaines et de l’héritage de la ville décorent une grande partie de celle-ci. Des murales portant la silhouette du continent s’étendent sur les boutiques qui bordent la place. Les drapeaux de chaque nation africaine flottent au-dessus des étals du marché dans la place, où l’on vend des souvenirs et des artisanats présentant des motifs et des designs africains traditionnels.
En 2005, l’UNESCO a reconnu San Basilio comme un lieu de Patrimoine oral et immatériel de l’humanité. Il existe un fort sentiment d’appartenance et de communauté dans la ville, ancré dans son héritage africain, ses coutumes traditionnelles et ses systèmes de croyances, ainsi que dans sa musique.
Les Palenqueros croient que l’Afrique est leur dernier lieu de repos. Le rituel funéraire Lumbalu – une cérémonie impliquant des chants traditionnels, de la musique et des danses, considérées comme ayant des racines angolaises – revêt une grande importance parmi les locaux.
San Basilio possède également sa propre organisation de protection de quartier appelée la Garde des Mains Noires, car les esclaves émancipés et fugitifs étaient surnommés « marrons ». Cette force de tâche aide à gérer les différends au sein de la communauté et à atténuer les problèmes qui peuvent surgir dans la ville.
« C’est une ville culturellement diversifiée avec une empreinte africaine distincte, et sa spécificité culturelle actuelle en découle. San Basilio est un symbole de la diversité du pays », déclare Deavila.
La communauté soudée de San Basilio a des raisons d’être joyeuse et pleine d’espoir face au nouveau statut administratif qui pourrait leur revenir.
« Aujourd’hui, [Bioho] devrait être fier car nous continuons à travailler et à lutter pour la revendication des droits de toute la communauté afro-colombienne », déclare Bembele avec un tatouage de l’Afrique fièrement affiché sur son mollet.