Un savon anti-cancer révolutionnaire par un étudiant américain
Aux États-Unis, un adolescent a créé une invention qui lui a valu d’être élu Enfant de l’Année 2024 par le célèbre magazine TIME. Motivé par l’espoir de sauver des vies, il a mis au point un savon de traitement du cancer de la peau, principalement le mélanome.
Prévenir un cancer potentiellement grave
Comme l’explique une publication de l’Institut National du Cancer, le mélanome de la peau est une maladie des cellules de la peau (les mélanocytes). Ce type de cancer se développe à partir d’une cellule initialement normale qui se transforme et se multiplie de manière anarchique, menant ainsi à la formation d’une lésion, soit une tumeur maligne. Bien que le mélanome soit peu fréquent, il peut devenir très grave en cas de diagnostic tardif. En France, 17 922 nouveaux cas ont été diagnostiqués en 2023, avec une augmentation de plus de 2 % par an depuis 2010. Aux États-Unis, près de 100 000 cas sont signalés chaque année, avec un taux de mortalité de 8 %.
La recherche d’outils de diagnostic et de traitements continue néanmoins. Le 15 août 2024, le célèbre magazine TIME a élu un enfant de l’année, Heman Bekele. Ce jeune étudiant de quinze ans, originaire d’Annandale en Virginie, a mis au point un savon spécifiquement destiné au traitement des cancers de la peau, en particulier le mélanome.
Pourquoi sous forme de savon ?
Il est important de rappeler que l’exposition aux rayons ultraviolets, qu’ils proviennent du soleil ou des lampes UV, est le principal facteur favorisant l’apparition du mélanome. Heman Bekele a donc mené ses propres recherches pour développer un savon capable de prévenir, voire de guérir les cancers de la peau. Ayant des origines éthiopiennes, il a eu l’idée de cette invention en observant des travailleurs qui évoluaient constamment sous le soleil.
Pour créer ce savon, l’étudiant a utilisé l’imiquimod, un médicament modificateur de la réponse immunitaire déjà reconnu pour le traitement de certains types de cancer de la peau. Son objectif a été de transformer cette substance de l’état crémeux à un état solide, sous forme de savon.
« Quelle idée peut avoir un impact international, quelque chose que tout le monde peut utiliser, quelle que soit sa classe socio-économique ? Presque tout le monde utilise de l’eau et du savon pour se laver. Le savon serait donc probablement la meilleure option », a déclaré Heman Bekele.
En 2023, Heman Bekele a remporté un prix lors du Challenge Discovery 3M du jeune scientifique. Depuis, il bénéficie du soutien d’une spécialiste en ingénierie de produits de la marque 3M et collabore avec l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg.