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À Paris, la maison-musée de Victor Hugo, située place des Vosges, met en lumière l’œuvre de François Chifflart, le premier illustrateur des romans de l’écrivain, tels que *Les Travailleurs de la mer* et *La Légende des siècles*.
Un Artiste Oublié
François Chifflart (1825-1901) a laissé une empreinte significative dans le monde de l’illustration littéraire. Remarqué par des figures telles que Théophile Gautier et Charles Baudelaire, il a reçu sa première commande pour *Les Travailleurs de la mer* en 1867. À cette époque, il se rend à Guernesey pour soumettre ses dessins préparatoires, marquant le début d’une collaboration fructueuse avec Victor Hugo, qui voyait chez Chifflart *« le souffle du grand art du XIXe siècle »*.
Un Art de Contraste
Chifflart a su renforcer le côté fantastique de certains romans de Hugo grâce à son utilisation des eaux-fortes, gravures sur bois et fusains. Ces techniques, bien que moins séduisantes que la peinture, accentuent les thèmes profonds et sombres des œuvres du poète. Parmi ses créations, on retrouve une vue apocalyptique du Paris incendié de 1871.
Dans un autoportrait, Chifflart se représente en troubadour, palette en main et guitare sur l’épaule, évoquant ainsi sa jeunesse à Saint-Omer, d’où il est originaire.
Aquafortiste et Innovateur
Formé à Paris et à la Villa Médicis, Chifflart se démarque par son anticonformisme. Son choix de représenter le *Faust* de Goethe au fusain lors du Salon annuel de peinture a suscité l’admiration de Baudelaire. Toutefois, malgré son talent, il ne parvient pas à décrocher des commandes publiques significatives.
En dehors des travaux imposés, il explore l’aquaforte, se livrant à des *« interrogations intérieures »*, s’inspirant des gravures de Goya. Ses œuvres comme *Le Diable d’argent* et *Le Choléra sur Paris* témoignent de son originalité.
Une Fin de Carrière Triste
Chifflart, continuant d’ambitionner de devenir un peintre de grand genre, réalise également des œuvres comme *La Bataille de Cannes*, un tableau monumental de 2,5 x 5 mètres, qui reste malheureusement dans les réserves du Petit Palais. Après la Commune, son activité décline et il se tourne vers l’illustration de presse, finissant par vivre dans l’oubli, malgré un dernier projet pour *La Légende des siècles*.
Exposition à la Maison de Victor Hugo
L’exposition intitulée « François Chifflart, l’insoumis » se déroule à la Maison de Victor Hugo à Paris (4e) jusqu’au 23 mars 2025. Cette rétrospective met en lumière le parcours d’un artiste dont le talent mériterait d’être redécouvert.