Deux anciens joueurs de la Premier League ont exprimé leurs craintes concernant leur santé après des années à frapper des ballons. Gary Pallister a révélé avoir souffert de migraines invalidantes durant sa carrière, tandis que Steve Howey a subi des examens montrant un déclin cognitif de son cerveau. « Cette inquiétude et cette peur sont toujours présentes, je pense que c’est le cas pour de nombreux joueurs, » a déclaré Pallister.
Migraines et douleurs invalidantes
Pallister, qui a remporté la Premier League en 1993, 1994, 1996 et 1997, a expliqué que ses migraines étaient si sévères qu’elles l’empêchaient parfois de s’entraîner pendant deux jours. À partir de l’âge de 17 ans, il a régulièrement ressenti des picotements dans les bras et des maux de tête intenses qui floutaient sa vision.
« Je souffrais probablement de trois à quatre migraines par an, et elles étaient assez débilitantes. Cela affectait ma vision, mon langage, les picotements et les violents maux de tête. Cela pouvait durer des heures, jusqu’à ce que finalement je vomisse, ce qui marquait le début de la libération de la douleur, » a-t-il déclaré. « Le lendemain, j’étais complètement épuisé. Deux jours loin du jeu, la douleur, la maladie, la sensation qui suivait étaient horribles. »
Pallister se souvient d’une fois où il a été accidentellement frappé à la tête par un gardien de but lors d’un duel aérien, ce qui l’a conduit à l’hôpital pour une commotion cérébrale, malgré le désir de son entraîneur qu’il continue à jouer.
Les effets du jeu sur la mémoire
Howey, ancien défenseur de Manchester City et de Newcastle, a remarqué qu’il avait parfois du mal à s’exprimer ou à se souvenir de choses dites dix minutes plus tôt. La perte de mémoire à court terme peut être un signe précoce de démence, et il a récemment subi une IRM qui a montré un déclin cognitif.
À 53 ans, Howey note que les effets des coups de tête n’étaient pas vraiment discutés lorsqu’il jouait, et que les défenseurs s’entraînaient même à « durcir » leur tête en pratiquant davantage pendant la pré-saison. « Quand j’y pense maintenant, c’est fou, mais il n’y avait pas vraiment de réflexion sur ce qui pourrait arriver par la suite. C’était juste une question de faire son travail, » a-t-il déclaré.
Des récits tragiques et des mesures préventives
Pallister et Howey sont amis de la famille de l’ancien défenseur de Middlesbrough, Bill Gates, décédé l’année dernière à 79 ans en raison d’une encéphalopathie traumatique chronique (CTE). Sa femme Judith a fondé l’organisation Head Safe Football, qui milite pour la sécurité des joueurs.
David Parnaby, entraîneur adjoint des moins de neuf ans à Spennymoor, soutient le changement de règles interdisant les coups de tête dans les matchs de jeunes, estimant que cela protège les enfants. « Nous pensons que c’est une situation gagnant-gagnant, car le jeu est plus créatif sans les coups de tête, » a-t-il déclaré.
Les recherches sur la santé des footballeurs
Une étude de l’Université de Glasgow en 2019 a révélé que les footballeurs ont trois fois et demie plus de risques de mourir d’une maladie neurodégénérative que la population normale. Cette recherche a été commandée par la Football Association et la Professional Footballers’ Association après qu’un coroner a déterminé que l’ancien attaquant Jeff Astle était décédé d’une maladie cérébrale liée aux coups de tête.
Les familles de joueurs comme Joe Kinnear et Nobby Stiles, ce dernier étant décédé à 78 ans avec un CTE diagnostiqué, font également partie des plaignants qui intentent une action en justice contre les instances dirigeantes du football. Ces cas mettent en lumière la nécessité d’une prise de conscience accrue et de mesures de protection pour les joueurs actuels et futurs.