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La leucémie féline, causée par le virus de la leucémie féline (FeLV), est un rétrovirus hautement contagieux qui peut s’incorporer dans le génome des chats. Avant la mise en place de tests et de vaccinations généralisées, plus de 30 % des chats dans certains élevages étaient infectés. Cet article se penche sur les symptômes, les types d’infection, la contagion et les méthodes de prévention de cette maladie.
Qu’est-ce que la leucémie féline ?
La première description de la leucémie féline a été faite dans un article publié en 1964. Depuis lors, des efforts ont été déployés pour mieux comprendre cette maladie, et son impact a diminué, passant de 13 % en 1990 à 7 % en 2006 aux États-Unis. En Europe, la prévalence a également chuté à moins de 6 % dans les populations mixtes de chats.
L’infection par FeLV est très variable, dépendant de la souche virale, du mode d’inoculation et d’autres facteurs influençant la réponse immunitaire, tels que l’âge et le stress. Certains chats peuvent développer des symptômes initiaux comme de la fièvre ou de la léthargie. Une petite quantité de lymphocytes infectés se dirige vers la moelle osseuse, où le virus peut se propager. Ce processus est considéré comme un élément clé de la pathogénie de l’infection par FeLV.
Types d’infection
Selon les recherches, le corps d’un chat réagit de trois manières principales à l’exposition au virus :
- Infection abortive : Le chat réussit à éliminer le virus avant qu’il ne s’intègre à son ADN. Les tests seront négatifs, et le chat considérera comme immunisé.
- Infection régressive : Environ 30 à 40 % des chats développent une réponse immunitaire partiellement efficace. Le virus s’intègre à l’ADN, mais la réplication est empêchée, et ces chats ne peuvent pas infecter d’autres.
- Infection progressive : Cette forme, également entre 30 et 40 %, entraîne des maladies souvent mortelles, et les chats infectés peuvent transmettre le virus.
Symptômes et maladies associées
Les symptômes de la leucémie féline sont variés et peuvent être confondus avec d’autres maladies. Il est donc crucial de consulter un vétérinaire en cas de doute. Parmi les signes, on retrouve la fatigue, l’anémie, la perte de poids, la fièvre, et d’autres problèmes de santé.
Les maladies que ce virus peut entraîner incluent le lymphome, avec un chat infecté ayant 60 fois plus de risques de le développer. Dans les années 1980, 70 % des cas de lymphome félin étaient liés à une infection par FeLV. De plus, les chats atteints de leucémie peuvent également souffrir de maladies graves comme fibrosarcome, cécité ou troubles gastro-intestinaux.
Comment se contagie la leucémie féline ?
La transmission du FeLV se fait principalement par la salive, mais aussi par les excréments, l’urine et le lait. Tout contact rapproché entre chats peut faciliter la propagation du virus. Les morsures, le toilettage mutuel, et le partage de récipients de nourriture augmentent le risque d’infection. La transmission peut également se faire de la mère aux chatons.
Il est important de noter que le FeLV ne survit pas longtemps en dehors du corps du chat, ce qui rend peu probable une infection par contact indirect.
Comment prévenir le contagion par leucémie féline ?
La prévention commence par éviter tout contact entre votre chat et d’autres chats potentiellement infectés. Si votre chat a accès à l’extérieur sans surveillance, il est davantage à risque.
Actuellement, aucune cure définitive n’existe pour la leucémie féline, même si certaines thérapies peuvent réduire la charge virale chez les chats infectés. Les vaccins, bien qu’ils ne garantissent pas une protection à 100 %, sont recommandés pour diminuer le risque, surtout chez les jeunes chats. Les vaccinations sont généralement administrées à 12 semaines, avec des rappels à 16 et 24-26 semaines.
Pour le diagnostic, plusieurs tests sanguins sont disponibles, y compris l’ELISA et la PCR. Consultez votre vétérinaire pour déterminer les meilleures options de dépistage.