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Retour historique de près de 1000 animaux sauvages à Madagascar
Chonburi, Thaïlande orientale – Alors que la nuit tombe, une équipe d’agents de la faune et de vétérinaires se met en action. Dans une routine soigneusement répétée, ils entrent dans l’enceinte des lémuriens, filets à la main.
Un à un, les lémuriens – dont les grands yeux, les visages de renard et les longues queues touffues les distinguent de leurs parents primates – sont capturés, subissent des contrôles de santé rapides et sont sécurisés dans des caisses de transport. À proximité, les tortues sont également préparées pour le transport dans de longues caisses étroites tapissées d’herbe et de paille. Chaque tortue est étiquetée avant d’être placée à l’intérieur.
Plus tard, à l’aéroport Suvarnabhumi dans la capitale thaïlandaise, Bangkok, les agents – dont beaucoup ont pris soin des animaux depuis leur sauvetage il y a sept mois – remplissent à nouveau les distributeurs d’eau et regardent à travers les trous d’aération des caisses, vérifiant une dernière fois l’état des animaux avant le départ.
Les yeux des lémuriens, brillants comme l’ambre, répondent avec confusion. Cette routine est répétée trois fois sur deux semaines, préparant un total de 16 lémuriens à queue annelée, 31 lémuriens bruns, 155 tortues radiées et 758 tortues araignées – toutes classées de vulnérables à en danger critique sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) – pour leur long vol de retour vers Madagascar.
Il s’agit de l’aboutissement de la plus grande opération de rapatriement d’animaux sauvages jamais réalisée tant pour la Thaïlande que pour Madagascar.
Des saisies historiques de trafic d’animaux sauvages
En réalité, ces animaux ont commencé leur voyage des mois auparavant. En mai, les autorités thaïlandaises ont saisi une cargaison de 1 109 lémuriens et tortues menacés provenant de Madagascar lors de l’une des plus grandes saisies de trafic d’animaux sauvages du pays à ce jour. Cette opération a été le résultat d’une enquête internationale en cours visant à démanteler des réseaux criminels transnationaux, impliquant la police royale thaïlandaise, le service de la faune et de la flore des États-Unis, la Commission de justice de la faune, le Bureau des Nations Unies contre la drogue et le crime (UNODC) et Interpol.
Agissant sur une information, les autorités thaïlandaises ont suivi l’itinéraire complexe d’une expédition illégale d’animaux sauvages alors qu’elle passait de Madagascar à travers l’Indonésie et la Malaisie avant d’entrer en Thaïlande. La police thaïlandaise est intervenue lorsque les contrebandiers sont passés par la province de Chumphon, interceptant avec succès l’expédition.
Sans leur sauvetage, ces animaux auraient presque certainement été vendus sur le marché mondial des animaux de compagnie exotiques, évalué à plusieurs milliards de dollars. Giovanni Broussard, coordinateur Afrique de l’équipe environnementale de l’UNODC, a déclaré : « Il existe des réseaux criminels capables de fournir n’importe quel type d’animal exotique, des reptiles et primates aux oiseaux et tortues, à un marché noir avec une demande mondiale ».
Un défi logistique pour le rapatriement
La Thaïlande a longtemps été un carrefour pour le commerce d’animaux sauvages, tant légal qu’illégal. Bien que le commerce illégal d’animaux sauvages enfreigne des lois nationales ou internationales, telles que la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), le commerce légal s’opère dans le cadre de la loi.
Un rapport publié en 2023 a identifié la Thaïlande comme le principal importateur d’animaux sauvages légalement échangés en provenance de Madagascar en Asie du Sud-Est. Entre 2001 et 2021, la Thaïlande a également enregistré le plus grand nombre de saisies illégales d’animaux sauvages en provenance de Madagascar, juste derrière Madagascar lui-même. Le rapport a averti que l’ampleur du commerce illégal est probablement plus grande que les dossiers officiels de saisies ne le suggèrent.
« Les saisies que nous effectuons ne représentent qu’une partie des activités de trafic », a déclaré Apinya Chaitae, directrice de la mise en œuvre de la CITES au Département thaïlandais des parcs nationaux, de la faune et de la conservation des plantes. Il est difficile d’estimer l’ampleur réelle du problème, dit-elle, mais « tant que la demande existe, la contrebande continuera ».
Une biodiversité unique en danger
La biodiversité unique de Madagascar – 90 % de ses espèces ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre – en fait une cible privilégiée pour les braconniers et les trafiquants. Le ministre de l’Environnement de Madagascar, Max Andonirina Fontaine, a déclaré que le commerce international d’animaux sauvages représente une immense menace pour le pays. « Après la perte d’habitats, c’est la deuxième cause principale du déclin de la biodiversité », a-t-il affirmé.
En juin, le gouvernement malgache a exprimé son intention de rapatrier les animaux secourus en Thaïlande. Les rapatriements d’animaux sauvages victimes de trafic, en particulier à cette échelle, sont rares en raison de leurs implications financières et logistiques énormes. La Thaïlande a soutenu la décision mais n’a pas été en mesure de fournir de financement.
Un effort de coopération internationale
Heureusement, en août, Qatar Airways et la compagnie aérienne sud-africaine Airlink ont proposé de parrainer les vols transportant les animaux de Bangkok à Antananarivo via Johannesburg. Le processus n’a pas été sans défis. Après avoir examiné les animaux après la saisie, les autorités thaïlandaises ont trouvé 131 tortues mortes, les autres animaux étant en mauvaise santé. Au cours des semaines suivantes, un lémurien et 17 autres tortues sont décédés.
Pendant sept mois, les animaux survivants ont été soignés dans un centre de reproduction de la faune à Chonburi, géré par le Département thaïlandais des parcs nationaux. Les exigences administratives complexes pour le transport des animaux sauvages à l’international ont provoqué deux retards de vol. Malgré ces revers, tous les vols ont été complétés avec succès les 30 novembre, 3 et 12 décembre.
Un combat à long terme pour la faune
Une fois tous les animaux rapatriés en quarantaine, ils seront transférés dans cinq centres spécialisés dans des réserves naturelles à travers Madagascar. Fontaine, le ministre de l’Environnement, a déclaré que l’objectif est de libérer les animaux dans leur environnement naturel. « Le rapatriement n’est qu’une étape du processus – ce n’est pas la fin du tout », a-t-il déclaré, notant qu’une enquête sur la source de la saisie de la faune est en cours.
« C’est un combat à long terme, et nous veillerons à ce que Madagascar soit un allié dans ce combat », a-t-il ajouté. Les espèces en danger telles que les lémuriens et les tortues radiées sont prisées pour leur rareté, ce qui augmente leur valeur sur le marché noir. Avec des bénéfices importants en jeu, les réseaux criminels naviguent à travers des itinéraires de trafic complexes, changeant régulièrement leurs tactiques pour éviter d’être détectés et exploiter les faiblesses des forces de l’ordre.
