Les microplastiques représentent un fléau mondial dont les conséquences sont de plus en plus préoccupantes. Ces minuscules morceaux de moins de 5 millimètres, issus de la décomposition d’emballages, de fibres textiles et de filets de pêche, se retrouvent dans les mers et les rivières, nuisant à la vie aquatique et à la qualité de l’alimentation humaine, avec des répercussions potentielles sur la santé.
Un robot flottant contre la pollution
Pour lutter contre cette pollution qui obstrue les filtres et filets mis en place pour la collecte des microplastiques, une équipe de chercheurs de l’Institut coréen des sciences et de la technologie a développé un petit robot flottant d’environ 0,8 mètre carré. Ce dispositif est conçu pour retirer les particules en surface des eaux.
Son outil, un tambour à cliquets, est décrit dans la publication Advanced Science. Selon les auteurs principaux, Moon Myoung-Woon et Kim Seong-Jin, ce système « utilise la tension de surface de l’eau pour attirer et capturer efficacement les microplastiques ».
Actuellement au stade de prototype, ce projet pourrait rapidement déboucher sur une version commercialisée, autonome et portable, selon les chercheurs.
Un parcours de recherche inattendu
Il est intéressant de noter que l’idée originale n’était pas de s’attaquer aux microplastiques. « L’idée qu’un cliquet hydrophile puisse récupérer des substances flottantes provient de travaux sur la récupération de pétrole que nous avons menés avec la garde côtière de Corée depuis 2016 », expliquent les chercheurs.
Dans ce projet, ils ont découvert que pour réussir à extraire des substances, « contrôler le comportement de l’eau, notamment sa tension de surface et son écoulement, était bien plus efficace que de compter sur les propriétés du pétrole lui-même ».
Cette innovation pourrait changer la donne dans la lutte contre la pollution marine et assurer la protection des écosystèmes aquatiques, tout en répondant à une nécessité croissante d’atténuer l’impact des microplastiques sur notre environnement.