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Une coupure banale a conduit à une infection mortelle. Les cas augmentent, alerte des experts.
Un cas alarmant d’infection nécrosante
Grand-mère, Sue Wheatley, se lavait les mains après avoir ouvert une boîte de crabe lorsqu’elle s’est coupé le doigt sur le couvercle tranchant. La blessure ne mesurait qu’environ un centimètre, et elle a simplement mis un pansement sans y penser davantage. Cependant, deux semaines plus tard, cette blessure apparemment innocente l’a laissée dans un coma de dix jours, luttant pour sa vie.
Les bactéries semblent être entrées par la coupure et ont pénétré profondément dans le corps de Sue, provoquant une infection grave appelée fasciite nécrosante (FN) – souvent désignée comme maladie dévoreuse de chair en raison de la rapidité avec laquelle elle détruit des tissus tels que les muscles, la peau et d’autres tissus.
Symptômes et diagnostic
Une quinzaine de jours après la coupure, alors que son doigt avait déjà guéri, Sue a passé la matinée à ramasser des déchets pour un projet de quartier lorsqu’elle a remarqué une douleur à son épaule droite. « Je pensais simplement avoir un muscle tiré », raconte Sue, 64 ans, une administratrice à la retraite de Dudley, dans les West Midlands. « Mais quelques heures plus tard, j’étais en agonie, avec des douleurs le long de mon bras et dans ma poitrine – comme si j’avais une crise cardiaque. J’avais aussi des frissons, alors je suis allée au lit. »
Son mari, Paul, 66 ans, directeur d’entreprise à la retraite, a appelé le 111 du NHS. L’opérateur a jugé les symptômes graves et a envoyé une ambulance. À son arrivée aux urgences, la santé de Sue a rapidement décliné. « J’ai commencé à vomir à plusieurs reprises », se souvient-elle. Elle a été admise dans un service hospitalier où la douleur était intense. Le lendemain matin, la peau de son bras droit avait complètement noirci et commencé à suinter un liquide incolore.
Une tendance inquiétante
Sue fait partie d’un nombre croissant de personnes au Royaume-Uni développant la FN, alors que les taux de cette condition potentiellement mortelle ont augmenté depuis la pandémie, possiblement en raison des effets persistants sur notre système immunitaire. Selon la Lee Spark NF Foundation, il y a généralement environ 1 000 cas de FN par an au Royaume-Uni. Cependant, une récente enquête de 28 hôpitaux en Angleterre, présentée lors d’une conférence à Newport, au Pays de Galles, a montré que 57 % d’entre eux avaient signalé une augmentation du nombre de patients affectés en 2023, par rapport aux années précédentes.
Cette augmentation est attribuée à une baisse de l’immunité, les confinements ayant empêché les gens de développer une résistance aux bactéries courantes. La FN se produit généralement lorsque des bactéries, que de nombreuses personnes portent inoffensivement sur leur peau ou dans leur gorge, pénètrent profondément dans le corps, généralement par une plaie. La hausse récente a été liée à Strep A, un agent courant de la tonsillite et de la scarlatine.
Risques et complications
Les symptômes initiaux de la FN comprennent un gonflement et des rougeurs, alors que les bactéries envahissent les tissus mous. Le signe clé à surveiller est une douleur intense dans la zone touchée après une coupure ou une blessure, disproportionnée par rapport aux signes visibles. À mesure que l’infection progresse vers la peau, elle peut provoquer des ampoules, une éruption cutanée noire ou violette et une peau tendue et brillante.
Les toxines produites par les bactéries peuvent également provoquer des vomissements et de la diarrhée, souvent mal diagnostiqués comme une intoxication alimentaire. Les complications potentiellement mortelles incluent un choc toxique et une septicémie, qui surviennent généralement très rapidement.
Récit de Sue Wheatley
Dans le cas de Sue, les médecins ont d’abord diagnostiqué une cellulite. Elle a reçu des antibiotiques, mais alors que la couleur de sa peau continuait à se dégrader, la FN a été suspectée, entraînant une opération d’urgence. De larges sections de peau et de muscle mourants dans son bras ont été enlevées. Elle a subi plusieurs opérations au cours des jours suivants pour enlever le tissu infecté et a reçu des greffes de peau.
« À ce moment-là, mes reins ont cessé de fonctionner et j’étais sous respirateur en soins intensifs », se rappelle-t-elle. Après six semaines à l’hôpital, elle a quitté avec un déambulateur. Vingt mois plus tard, elle n’a toujours pas de sensation entre son poignet et son coude, mais elle peut écrire et conduire. « Je me sens tellement chanceuse d’être ici. Je sais que beaucoup de gens ne survivent pas à cette condition », conclut-elle.