Après un séjour de près de neuf mois dans l’espace, les astronautes Sunita Williams et Barry Wilmore ont enfin fait leur retour sur Terre. Leur mission, initialement prévue pour une semaine à bord de la Station spatiale internationale (ISS), a été prolongée en raison de complications techniques.
Une atterrissage mémorable
Leur capsule de retour, « Freedom », a atterri au large de la côte de la Floride, entourée par une école de dauphins. Ce spectacle enchanteur s’est déroulé alors que l’équipage de SpaceX préparait l’opération de récupération avec le navire spécialisé « Megan ». La capsule, avec sa forme de projectile, a touché l’eau peu avant 18 heures, heure locale.
Bien que l’atterrissage ait été réussi, le positionnement de la capsule sur le navire a nécessité quelques ajustements avant que les portes ne s’ouvrent pour permettre aux astronautes de descendre.
Des défis inattendus
Ensemble avec leurs collègues, Nick Hague et Aleksandr Gorbunov, Williams et Wilmore ont déconnecté leur vaisseau de l’ISS 17 heures avant de revenir sur Terre. Leur mission avait pris un tournant inattendu l’année précédente lorsque des problèmes techniques ont empêché leur retour prévu avec la capsule « Starliner » de Boeing. En raison de ces complications avec les moteurs de la capsule, la NASA a jugé risqué de faire revenir des astronautes à bord de celle-ci.
Pour les ramener en toute sécurité, la mission « Crew 9 » a été lancée en septembre avec une équipe réduite, remplaçant les membres dont la mission initiale avait échoué.
Une dimension politique
Le retour des astronautes a aussi pris une tournure politique dans le contexte des élections américaines. L’ancien président Donald Trump, en lien avec Elon Musk, a suggéré que l’administration Biden aurait empêché un retour anticipé de Williams et Wilmore, ce qui aurait eu un impact positif sur la campagne électorale de Trump. Le mot « stranded » utilisé pour décrire leur situation a été critiqué comme trompeur, car la NASA avait toujours prévu des possibilités de retour pour chaque membre de l’équipage.
Malgré les allégations, il est important de noter que la NASA avait intégré les astronautes dans l’équipage de l’ISS, et leur retour était planifié bien avant que Trump ne reprenne ses fonctions. Leur retour ne fut qu’un mois plus tard que prévu en raison de difficultés avec d’autres missions.